人們總是說天上的星數(shù)不清,其實,凡是用肉眼能看見的星,還是可以數(shù)得清的.
天文學家把天空的星星,按區(qū)域劃分成88個星座.其中,北部天空（以天球赤道為界）有29個星座；南部天空有46個星座,跨天球赤道南北的有13個星座.只要我們有耐心,數(shù)完一個星座里面的星星,再數(shù)下一個星座,是能數(shù)清用肉眼能看得見的星星.據(jù)天文學家計算的結果：0等星6顆；1等星14顆；2等星46顆；3等星134顆；4等星458顆；5等星1476顆；6等星4840顆……總共不超過7000顆.
如果我們借助望遠鏡,情況就不同了,哪怕用一臺小型天文望遠鏡,也可以看到5萬顆以上的星星.現(xiàn)代最大的天文望遠鏡能看到10億顆以上的星星.
其實,天上星星的數(shù)目還遠不止這一些.宇宙是無窮無盡的,現(xiàn)代天文學家所看到的,只不過是宇宙的很小很小的一部分.
用肉眼所能看到的星星的總數(shù)僅僅大約為6000顆,通過望遠鏡看到的星星的數(shù)目就大得多了.那就意味著它們是數(shù)不清的嗎?
在銀河方向的星星非常密,但在其他方向上星星就相對稀少了,這意味著我們必須拋棄形成球狀結構的星體的整體概念.如果是那樣,各個方向上的星星數(shù)目與銀河方向上的星星數(shù)目應該一樣多,而且,隨著較近的星星以弱光為背景而閃爍著（沒有現(xiàn)在壯觀）,整個天空將被照亮.
那么,我們必須假設,星星存在于非球狀的大星團中,且在銀河方向上比在其他方向上延伸得更遠.既然是這樣,那么銀河顯示出星星都聚集成透鏡形或漢堡包形.這種透鏡形的星團被稱為銀河系（來自銀河的希臘語釋義）,
同時由于我們看到的環(huán)繞天空的暗光帶的原因,銀河這個名字被保留下來了.
第一個提出星星存在于掩光星系中的人是掩光天文學家托馬斯.賴特.他于1750年提出該建議,但他的想法好像很混亂和不可理解,以至于開始時很少有人注意他.當然,即使銀河系是透鏡形的,它也可以永遠在長徑方向上 延伸.盡管在銀河的外面只看到比較少的星星,但在銀河內部卻存在著無數(shù)的星星.
為了說明問題,威廉.赫歇耳統(tǒng)計了一下星星的數(shù)目.自然,在一定時間內,指望數(shù)清所有的星星是不可能的.赫歇耳選擇了683 個小區(qū)域,它們均勻地分布在天空中,然后統(tǒng)計每一區(qū)域里用望遠鏡看到的星星.用這種方法,他得到了我們現(xiàn)在稱為天空中的“假想的民意測驗”的星星數(shù)目.這是第一個把統(tǒng)計學應用于天文學的例子.
赫歇耳認為每個區(qū)域里的星星的數(shù)量與它接近銀河的程度有關.在所有方向上,星星數(shù)目隨趨近銀河程度的增加而穩(wěn)步地增長.從他統(tǒng)計的星星數(shù)目上看,可以估算出銀河系的星星的數(shù)目以及銀河系可能有多大.1785年,他 宣布了結果,并提出銀河系的長徑大約是太陽到天狼星的距離的800 倍,短徑是此距離的150 倍.半個世紀后,天 狼星的實際距離被算出來了,可得出赫歇耳認為的銀河系的長徑是8000光年,短徑為1500光年.同時,他算出銀河系內有80億顆星.雖然這是個巨大的數(shù)目,但不是不可數(shù)的.
在近兩個世紀內,天文學家用比赫歇耳所能用的好得多的儀器和技術探索了銀河系,如今了解到銀河系比赫歇 耳所料想的要大得多.在長徑方向上至少延伸出10萬光年,可能擁有2000億顆星.不過可以說,我們確認了銀河系 以及星星不是無數(shù)的而是可計算的,這是赫歇耳的功勞.
宇宙中有多少恒星就有多少,依靠現(xiàn)在的科學還無法確定具體數(shù)字,只能用上百億來形容吧 在當今望遠鏡所及的宇宙范圍內,大約有10的20次方顆恒星.如果用肉眼觀測計算,可能數(shù)出全天空有星星6000顆,由于我們是在晚上觀測星空的,只能看到一半夜空,另一半是白天,所以實際上我們能數(shù)出的星星只有3000顆.用望遠鏡可以看到更多星星,望遠鏡的口徑越大,看到的星星就越多.比如,用3厘米口徑望遠鏡可以看見4萬顆星星,用5米口徑的望遠鏡就能看見30億顆了.但是,宇宙間的星星實在是太多了,僅銀河系就有2000億顆,所以無論用多大口徑的望遠鏡也弄不清宇宙有多少顆星星.