目前我國(guó)境內(nèi)已知最早的人類,是距今170萬(wàn)年的元謀人.生活在云南元謀縣山崗上.
　　元謀人發(fā)現(xiàn)于1929年5月,發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)在云南元謀縣上那蚌村西北小山崗上.元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒,當(dāng)時(shí)定名為“元謀直立人”.隨元謀人出土的石器共七件,人工痕跡清楚.經(jīng)考古學(xué)家斷定,石器是元謀人打制而成的.在元謀人化石地層中還發(fā)現(xiàn)大量炭屑,后來(lái)還發(fā)現(xiàn)了兩小塊燒骨.考古學(xué)家研究,這些是當(dāng)時(shí)人類用火的遺跡.中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院用古地磁方法測(cè)定,元謀人生活在距今170±10萬(wàn)年.
　　我國(guó)目前已發(fā)現(xiàn)舊石器古人類遺跡三四百處,遍布祖國(guó)25個(gè)省、市.事實(shí)證明,我國(guó)是人類發(fā)源地之一.元謀人是1965年“五一”節(jié)在云南元謀縣上那蚌村發(fā)現(xiàn)的.首先發(fā)現(xiàn)兩枚牙齒,以后在同一地層又發(fā)現(xiàn)石器和炭屑,證明他們是能制造工具和使用火的原始人類.1976年根據(jù)古地磁學(xué)方法測(cè)定,元謀人的生存年代為170±10萬(wàn)年意思為一百七十萬(wàn)年左右,差距最多不超過(guò)前后十萬(wàn)年.發(fā)現(xiàn)的元謀人的兩顆牙齒,一為左上內(nèi)側(cè)門齒,一為右上內(nèi)側(cè)門齒,同屬于一個(gè)成年個(gè)體,可能是一青年男性.根據(jù)學(xué)者們研究判斷,元謀人牙齒的特征,近似于現(xiàn)代蒙古人種.
　　中國(guó)西南地區(qū)舊石器時(shí)代早期的人類化石.它是迄今所知中國(guó)境內(nèi)年代最早的直立人.1965年5月,中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院在云南省元謀縣上那蚌村附近發(fā)現(xiàn).這里地處元謀盆地邊緣,盆地內(nèi)出露一套厚達(dá)695米的河湖相沉積.從下到上分為4段28層.元謀人牙發(fā)現(xiàn)于第4段第22層中.此后,又在同一地點(diǎn)的同一層位中,發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動(dòng)物化石.元謀人的地質(zhì)時(shí)代屬早更新世,據(jù)古地磁斷代,年代為距今170萬(wàn)年.
　　170萬(wàn)年以前,云南元謀一帶,榛莽叢生,森森郁郁,是一片亞熱帶的草原和森林,爪蹄獸、最后枝角鹿等第3紀(jì)殘存動(dòng)物在這里出沒(méi).再晚一些,則有桑氏鬣狗、云南馬、山西軸鹿等早更新世的動(dòng)物.它們大多數(shù)都是食草類野獸.會(huì)不會(huì)制造工具是人類與動(dòng)物的根本區(qū)別!為了生存,元謀人使用的石器捕獵它們.元謀上那蚌村附近的早更新世地層中,元謀盆地內(nèi)暴露的695米厚,共4段28層的河湖相沉積地層里,在第4段第22層,發(fā)現(xiàn)了兩枚上內(nèi)側(cè)門齒化石.
　　元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒,一左一右,屬于同一成年人個(gè)體.齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土.這兩枚牙齒很粗壯,唇面比較平坦,舌面的模式非常復(fù)雜,具有明顯的原始性質(zhì),被命名為 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis),俗稱“元謀人”.（見(jiàn)彩圖元謀人牙齒化石）
　　先后出土的石制品共7件,人工痕跡清楚.原料為脈石英,器型不大,有石核和刮削器.它們和人牙雖不居于同一水平面上,但層位大致相同,距離又不遠(yuǎn),應(yīng)是元謀人制作和使用的.發(fā)現(xiàn)的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質(zhì)粘土中,少量在礫石凸鏡體里.炭屑大致分為3層,每層間距30～50厘米.炭屑常常和哺乳動(dòng)物化石伴生.最大的炭屑直徑可達(dá)15毫米,小的為1毫米左右.在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑達(dá)16粒之多.此外還發(fā)現(xiàn)兩塊黑色的骨頭,經(jīng)鑒定可能是被燒過(guò)的.研究者認(rèn)為,這些是當(dāng)時(shí)人類用火的痕跡.這一發(fā)現(xiàn),和在距今約180萬(wàn)年前的西侯度文化中發(fā)現(xiàn)的燒骨,如確系人工用火證據(jù),則把人類用火的歷史大大提前.
　　與元謀人共生的哺乳動(dòng)物化石,有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、云南馬、爪蹄獸、中國(guó)犀、山西軸鹿等29種,絕種動(dòng)物幾乎占100％,其中上新世和早更新世的占38.8％,這表明元謀人的生存時(shí)代不會(huì)晚于早更新世.有人根據(jù)動(dòng)物化石及植物孢粉分析,認(rèn)為當(dāng)時(shí)的自然環(huán)境呈森林草原景觀,氣候比現(xiàn)在涼爽.關(guān)于元謀人的“絕對(duì)”年代問(wèn)題,據(jù)中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)力學(xué)研究所用古地磁方法測(cè)定,為距今170±10萬(wàn)年；中國(guó)科學(xué)院地質(zhì)研究所根據(jù)古地磁分析和對(duì)比,認(rèn)為是164萬(wàn)年.但也有人認(rèn)為不應(yīng)超過(guò)73萬(wàn)年,即可能為距今60萬(wàn)至50萬(wàn)年或更晚一些
　　元謀人距今約一百七十萬(wàn)年,在元謀縣.`
　　現(xiàn)在,元謀的考古發(fā)掘又有新的重大突破.在這個(gè)縣的蝴蝶梁子和豹子洞中發(fā)現(xiàn)了猿人牙齒160多顆.經(jīng)測(cè)定,其中“東方人”的牙齒已埋藏了250萬(wàn)年,使我國(guó)人類的歷史又向前推進(jìn)了80萬(wàn)年!
　　中國(guó)的直立人化石.1965年發(fā)現(xiàn)于云南元謀縣上那蚌村.包括屬于同一個(gè)體的左、右上內(nèi)側(cè)門齒各一枚.其形態(tài)特征與北京人的門齒相似,但也有一些差別.關(guān)于元謀人化石的地質(zhì)時(shí)代和絕對(duì)年代,學(xué)術(shù)界存在不同看法.一種意見(jiàn)認(rèn)為屬早更新世晚期,據(jù)古地磁測(cè)定的年代（見(jiàn)考古年代學(xué)）,在距今170萬(wàn)年左右；另一種意見(jiàn)認(rèn)為,在中更新世,因?yàn)楣诺卮拍甏粦?yīng)超過(guò)73萬(wàn)年,即可能距今60萬(wàn)～50萬(wàn)年或更晚.1973年冬發(fā)掘元謀人地點(diǎn)時(shí),還發(fā)現(xiàn)3件人工打制的刮削器,原料是石英巖.
　　目前我國(guó)境內(nèi)已知最早的人類,是距今170萬(wàn)年的元謀人.