所謂西方,是指今天歐洲的大部分地區(qū).歷史上,西方（Occident）最初是指相對于拜占廷東羅馬帝國及以東的“東方”而言,亦即“基督教世界（Christendom ）.所謂基督教世界起初主要是指信仰基督教的地區(qū),后來專指羅馬天主教會統(tǒng)治的地區(qū).“西方”這一概念所涵蓋的地域,實質(zhì)上就是隨著上述這三種因素綜合影響所及地域的變動而定的.
如果說東方文化是偏精神的,那么西方文化相對就是偏物質(zhì)的,這里稱之為“西方物質(zhì)文化”.
西方文化的發(fā)展遠比東方文化的發(fā)展要簡單得多,他的內(nèi)容變化是由神學(xué)到哲學(xué),最后到科學(xué).西方的神學(xué)與東方的神學(xué)不一樣,東方的神學(xué)建立在深刻的經(jīng)學(xué)上,而西方的神學(xué)沒有很深刻的思想,就只是以敬仰美好的神來凈化心靈,沒有東方神學(xué)中那種很強的精神理念上的指導(dǎo).所以西方神學(xué)思想并不影響政府的管理思想,這個問題在東方就完全不一樣了,特別是在中國,經(jīng)學(xué)和理學(xué)思想是政府管理思想的基礎(chǔ),雜糅其中的神學(xué)思想也會滲透到政府的管理思想中.
西方神學(xué)與東方神學(xué)的最大區(qū)別在于：西方神學(xué)不排斥物質(zhì),東方神學(xué)極力排斥物質(zhì).這種文化內(nèi)涵上的差異,導(dǎo)致西方物質(zhì)文化的產(chǎn)生,由此帶來了西方工業(yè)生產(chǎn)和經(jīng)濟發(fā)展意識.東方文化由于排斥物質(zhì),也就產(chǎn)生不了工業(yè)生產(chǎn)和經(jīng)濟發(fā)展意識.
西方哲學(xué)文化的產(chǎn)生,是西方物質(zhì)文化產(chǎn)生的前奏和思想準(zhǔn)備,也是西方文化理性思維的開始.從神學(xué)文化走向物質(zhì)文化,西方的哲學(xué)文化起到了過渡作用.在西方哲學(xué)文化中,要解決的最主要的問題是,物質(zhì)是第一性的,還是精神是第一性的?是物質(zhì)決定精神,還是精神決定物質(zhì)?這種哲學(xué)上的大辯論,最終把西方文化從神學(xué)的混沌思維中解脫出來,建立了偏重于物質(zhì)的理性思維,也就是物質(zhì)文化的思維,這是西方文化中的一大進步.
在這期間,科學(xué)文化的產(chǎn)生有力地支持了唯物論,并因此而把神學(xué)思維撇在了歷史的后面,神學(xué)從此而成了一個名存實亡的文化“擺設(shè)”.
西方的物質(zhì)文化是以科學(xué)思維為基礎(chǔ)的.哲學(xué)文化解放了西方人的思維,同時孕育出了科學(xué)思維,也孕育出了科學(xué)理論.“分子論”的誕生,宣告了西方物質(zhì)文化的產(chǎn)生,因為這是西方人物質(zhì)思維的開始,物質(zhì)思維是以探索物質(zhì)構(gòu)成和崇尚物質(zhì)光華為思維特征的.
東方人的思維是物性思維,以“陰陽論”為基石,注重對事物屬性及其功能的分析,優(yōu)點是宜于看到物質(zhì)與精神的運動共性,掌握事物運動與人之間的關(guān)系,根據(jù)這種關(guān)系作出預(yù)測和運籌,借勢運力,尋找最佳決策,講究思維能力；西方人的思維是物質(zhì)思維,以“分子論”為基石,注重對事物內(nèi)部構(gòu)成的發(fā)現(xiàn),掌握事物內(nèi)部與外部的關(guān)系,優(yōu)點是宜于根據(jù)事物結(jié)構(gòu)創(chuàng)造新事物和新功能,講究創(chuàng)造才能.所以,“分子論”成為東西方文化的分水嶺.