苗族有739萬多人,主要聚居在貴州省的南部和湖南省的西部.云南的苗族有89.6萬余人,主要分布在文 山、紅河兩個自治州和昭通地區(qū).大多數苗族是從明代以后從湖南、貴州遷入云南的.
苗族的歷史悠久,早在兩千多年前就定居在湖南洞庭湖和沅江流域一帶,從事漁獵和農業(yè)生產.后經過歷 代不斷地遷徙進入西南地區(qū).苗族自稱“蒙”,云南的苗族有八個冠以“蒙”的自稱單位,解放后統(tǒng)一稱為苗 族.苗族居住分散、支系較多,有青苗、花苗、白苗、獨角苗等.
苗族的服飾各地不完全相同,男子多用布包頭,身穿短衣褲,但苗族婦女的穿戴普遍比較講究,尤其是盛裝,極為精美,花飾很多,有的裙子有四十多層,故名 “百褶裙”.衣裙上面繡制的各種圖案,古色古香,異彩紛呈.婦女擅長紡織、刺繡、蠟染、工藝十分精湛.
苗族歷來以能歌善舞聞名遐邇.苗族的歌曲調較多,如質樸莊重的古歌,豪邁奔 放的飛歌,纏綿動聽的情歌,還有酒歌,喪歌等,無不各具特色、韻味無窮.每年農 歷5月5日的“踩花山”是全省苗族最盛大的節(jié)日,屆時男女青年歡聚對歌,選擇佳侶, 并舉行吹蘆笙、跳蘆笙舞、踩鼓、爬花桿等活動.
苗族起源于黃帝時期的“九黎”,堯舜時期的“三苗”.“九黎”是五千多年前居住在黃河中下游的一個部落.后與黃帝部落發(fā)生戰(zhàn)爭,失敗后退入長江中下游,形成“三苗”部落.在四千年前,以堯、舜、禹為首的北方華夏部落與“三苗”發(fā)生戰(zhàn)爭,“三苗”被擊敗.從此,“三苗”部落分崩離析.
“三苗”失敗后,一部分被驅逐到“三?！?即今陜甘交界地帶,后又離開“三危”向東南遷徙,經過很長時間逐步進入今川南、滇東北、黔西北等地,形成后來西部方言的苗族；留在長江中下游和中原的“三苗”后裔,其先進的部分逐漸與華夏族融合.其發(fā)展較慢的部分,商周時被統(tǒng)稱為“南蠻”,居住漢水中下游的,被稱為“荊楚蠻夷”.后來,荊楚蠻中先進部分逐浙發(fā)展成為楚族,建立楚國；后進的部分,繼續(xù)遷入今黔、湘、桂、川、鄂、豫諸省毗連的山區(qū),成為今日東部、中部方言苗族的先民.
自秦漢至南北朝時期,苗族的分布更廣.東至淮河流域,西到今四川大部分地區(qū)及貴州中西部,即當時的巴蜀、夜郎、牂牁,縱橫數千里,而以今之湘、鄂、川、黔四省邊區(qū)最多,是當時全國苗族分布的中心.其中又以黔中（今川東南及黔北邊境）、武陵（今湘西、黔東之大部）兩郡較多.在武陵郡中,又以沅江流域的苗族最多,是當時所謂“五溪蠻”的主體民族.漢代遷入黔西北的苗族,在彝文《夜郎竹王》中就有記載,不過人數很少.遷入貴州中南部的苗族,從近幾年貴州考古工作者在這一地區(qū)發(fā)掘的許多苗族巖洞葬的研究中得知,大致始于兩晉之時.近幾年來的民族調查,發(fā)現這一帶有些苗族追述族譜長達五十多代人,與上述考古材料相近.
唐宋時期,苗族的分布有較大的變化：一方面是漢水中下游以東至淮河流域的多數苗族已逐步漢化而消失；另一方面是移入貴州的苗族進一步增多,逐步成為全國苗族分布的中心,同時開始進入云南（滇東北除外）.據彝文史籍記載,唐代長慶、大中、咸通年間,云南南詔軍隊數次侵擾播州時,曾俘掠了數萬苗族和仡佬族到云南作奴隸,說明當時黔北苗族相當多.貴陽以西至鎮(zhèn)寧、關嶺、貞豐一帶,晉代時設牂牁郡,為大姓謝氏世襲統(tǒng)治.到了唐代,牂牁分裂為東西二部,其部民遂被稱為“東謝蠻”和“西謝蠻”,元明兩代則稱作“東苗”和“西苗”.在黔南惠水、長順直到黔桂邊境,近幾年發(fā)現了許多苗族巖洞葬,經鑒定,除部分是魏晉南北朝的以外,大部分都是唐宋至明代的遺物.
這一時期,“苗”的稱呼在唐人樊綽《蠻書》、宋人朱輔的《溪蠻叢笑》和《宋史》等書中已開始出現.貴州已逐步形成全國苗族分布的中心,不過由于多種因素的影響,當時這一情況并不為人所知.
從元明到清初,由于封建王朝大力經營西南,在各民族地區(qū)逐步設流官治理,對各省具體情況的了解進一步深入,貴州苗族很多的事實遂漸披露于世.又由于湘西、鄂西、川東苗族的大量漢化,于是貴州作為全國苗族分布中心的地位就更加突出.人們根據苗族居住的地理環(huán)境,以及苗族各部分服飾顏色、式樣的不同,分別將其稱為高坡苗、平地苗、長裙苗、短裙苗、紅苗、黑苗、花苗、青苗、白苗等,名稱多至數十種,因而有“百苗”之說.
苗族社會的發(fā)展是從原始社會直接過渡到封建社會.但由于種種原因,這種發(fā)展長期以來十分緩慢而又極不平衡.貴州設治較晚,又遠離文化發(fā)達的中原地區(qū),因此,苗族社會的發(fā)展,比湘西、鄂西、川東一帶的更為遲緩.秦漢至兩晉時期,湘西桃源、沅陵一帶苗族已開始出現強大的部落首領.南北朝至唐宋時期,沅陵、辰溪、溆浦以北、漢水流域以西直到川東巴峽的苗族,出現了許多強大的封建主,并受到封建中央的賞賜,加官進爵；社會經濟有的與漢族完全一致,父系氏族的鼓社制和農村公社的議榔制,是當時主要的社會組織,在外部,則受他族奴隸主和封建主的統(tǒng)治或羈縻：居于黔東北者受思南、思州田氏領主的控制,在黔北則為播州楊氏領主的屬民,在黔西北受羅甸國奴隸主的統(tǒng)治,在黔南受龍、方、張、石、羅五性領主的羈縻,在貴州中部,受宋氏領主的制約.這些首領統(tǒng)治下的苗族,有的淪為奴隸,有的淪為農奴,有的成為依附民.有的雖保持自己的獨立性,但形式上仍依附于外族統(tǒng)治者,被稱為“羈縻蠻地”.有的完全保持了自己的獨立性,被稱為“生蠻”.
元明兩代到清代雍正年間“改土歸流”前后,封建王朝一方面分封各族首領（包括征蠻有功的漢族將吏）為土司,以統(tǒng)治各族；另一方面又直接派流官以控制土司,實行土流并治.由于漢人進入苗區(qū)的增多,漢文化的促進作用加強,苗族社會的封建化得以加速,階級分化開始明顯.這時期,苗族中也出現了一些中小土司,如雄據于紫云、長順一帶的金竹安撫司及平越楊義長官司的金氏,黎平亮寨長官司龍氏,以及雄據于八寨（今丹寨）和都勻一帶的夭壩安先司夭氏,承襲時間各有數百年之久.在黔東銅仁、松桃和黔北務川、道真等縣苗族中,出現了一些當時被稱為“富苗”的地主.明萬歷年間（公元1573—1619年）,銅仁府羅金寨苗族地主吳老夭,有錢有勢,“久為諸苗雄長”稱霸湘黔邊境,湘西、黔東北各縣不少都投靠他.今黔東黃平、凱里、施秉、鎮(zhèn)遠等處,也出現不少“富苗”.；其中凱里的阿溪,廣有錢財,到處放高利貸.甚至賄賂省內監(jiān)軍總帥,借勢凌人.貴陽附近各州縣,苗族內部的階級分化也開始明顯,出現了一些較大的部落酋長.元泰定二年（公元1325年）,今貴定平伐苗族大首領的娘率部民十萬戶歸順元朝.到了明代,平伐地區(qū)設了流官,但苗寨 仍由苗族土司治理.社會經濟有了發(fā)展,有了集市貿易,促使土地買賣關系進一步民展起來.
雍正年間改土歸流后至鴉片戰(zhàn)爭前,苗族地區(qū)社會經濟的封建化加強了,地主經濟繼續(xù)發(fā)展.今黔東南雷公山區(qū)相繼出現了地主,完全進入了封建社會.如咸同年間臺拱廳巫生寨的歐養(yǎng)生和五岔的潘老馬、丹江廳掌批寨的紹伯寡,都是當時比較有名的地主.黔中南貴陽、龍里、貴定、惠水等地的苗族中也有地主出現,他們大量購買土司、屯軍和農民的土地山林,從而成為“殷實之戶”.
近代以來,苗族地主經濟繼續(xù)發(fā)展,有些地區(qū)如黔東南、松桃、務川等地苗族地主,有的還占有年產數千挑至萬挑稻谷的田地.不過,從總的情況看,由于歷史、地理、民族等多方面的原因,苗族地主經濟的發(fā)展并不充分.在許多苗族聚居區(qū)的階級結構中,都存在著兩頭小中間大的現象,即地主富農少,中農多,貧雇農少.除個別大地主外,一般地主占有田地年產谷僅二百擔（每擔一百二十斤）左右,經濟力量很薄弱；地主中多數人也沒有完全脫離生產.在苗族雜居區(qū),地主絕大多數都是漢族和其他民族,苗族人民幾乎全是貧雇農,地主富農僅是極個別的人家.
苗族人民有反壓迫反剝削的光榮傳統(tǒng).從商周到民國,數千年來斗爭不息.從唐宋起,貴州苗族有記載的斗爭不少.多是受湘西、川東苗族斗爭的影響而爆發(fā).
元明時期,隨著中央王朝勢力的深入,民族壓迫之加劇,貴州苗族人民的起義逐漸增多.僅明代的斗爭就有百余次,有的規(guī)模很大.如正統(tǒng)十三年到景泰二年（公元1448—1451年）的全省各族人民起義,明朝動用了二十多萬大軍鎮(zhèn)壓,歷時三年.苗族是這次斗爭的主力.以韋同烈為首的黔東清水流域和貴定、福泉一帶的苗族農民軍,據香爐山一直堅持到最后.天順元年至三年（公元1457—1459年）,龍里、貴定、八番（惠水）、平越（福泉）等處“十三番”苗族首領干把珠領導的起義,也曾震動一時.嘉靖十七年至三十年（公元1538—1551年）龍許保領導的黔東北和湘西的苗族起義,長達十四年之久,先后抗擊明年十六萬之眾.
清代苗族起義同樣很多.其中規(guī)模最大的有三次：第一次是雍正十三年至乾隆元年（公元1735—1736年）發(fā)生的“雍乾起義”,領導人是包利和紅銀,起義范圍遍及黔東南地區(qū),抗擊了七省清軍數萬人的殘酷鎮(zhèn)壓；第二次是乾隆六十年到嘉慶元年（公元1795—1796年）石柳鄧、吳八月等領導的“乾嘉起義”,范圍擴及松桃、銅仁、印江和四川秀山酉陽和整個湘西苗區(qū),抗擊了七省清軍18萬人的進攻；第三次是張秀眉、柳天成、陶新春等分別領導的“咸同起義”,發(fā)生于咸豐五年（公元1855年）,終于同治十二年（公元1872年）.起義范圍以貴州為中心,波及湘西、川南、桂北和滇東,延續(xù)了18年,影響十分深遠.這三次起義間隔都是60年,因而苗族民間有“三十年一小反,六十年一大反”的說法.
民國年間,貴州苗族人民參加了國共合作的北伐戰(zhàn)爭.當時被編為國民革命軍第九第十兩軍的黔軍,就有許多松桃、銅仁和天柱、錦屏一帶的苗族、侗族官兵,他們在戰(zhàn)爭中屢挫強敵,功勛卓著.抗日戰(zhàn)爭時期,1942年黔東清水江流域的苗侗兩族發(fā)動“黔東事變”,反抗國民黨暴政.次年,貞豐苗族聯合布依起義,兩次下縣城.望謨苗族、布依族在熊亮臣領導下,得到黨的幫助,在麻山鄉(xiāng)一帶開展游擊戰(zhàn)爭.解放戰(zhàn)爭時期.當時活躍于滇黔邊區(qū)的滇桂黔邊縱隊（簡稱邊縱）第三支隊,活躍于云南宣威和貴州威寧的邊縱第六支隊和威寧游擊團,都有許多苗族參加.松桃苗族人民成立了“邊胞支隊”,在松桃和湘西開展革命游擊戰(zhàn)爭.貴州苗族人民在推翻國民黨統(tǒng)治的斗爭中,作出了很多的貢獻.