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英語語言的歷史發(fā)展可以分為三個階段,分別是：古英語（Old English）,中世紀(jì)英語（Middle English）和現(xiàn)代英語（Modern English）.
古英語（449--1100）.有記載的英語語言起始于449年,當(dāng)時包括央格魯－撒克遜人（Angles-Saxons）在內(nèi)的德國部落入侵大不列顛.他們把原來的居民凱爾特人（the Celts）趕到不列顛的北部和西部角落.凱爾特人的領(lǐng)袖King Arthur帶領(lǐng)部隊(duì)勇敢作戰(zhàn),英勇抗擊德國入侵者.這之后在不列顛島上央格魯人、撒克遜人和一些德國部落都說著各自的英語.盡管85％的古英語詞匯現(xiàn)在已經(jīng)不再使用,但一些常用詞匯如：child, foot, house, man, sun等等還是保留下來.和現(xiàn)代英語相比,古英語中的外來詞很少,但派生詞綴較多.古英語中還有較多描述性的復(fù)合詞.如“音樂”是earsport；“世界”是age of man.在著名的英雄史詩《貝奧武甫》（Beowulf）中對此有詳盡描述.
787年,來自丹麥及斯堪的納維亞地區(qū)的北歐海盜（the Vikings）陸續(xù)進(jìn)入英國.在之后的三百年里,他們襲擊、侵占了大部分的英格蘭.北歐海盜對英語語言的影響意義是深遠(yuǎn)的,是他們帶來了代詞they、their、them等；/g/ /k/的發(fā)音；甚至包括husband、window這樣的詞.古英語無論從發(fā)音還是拼寫上都與現(xiàn)代英語大相徑庭.

中世紀(jì)英語（1100――1500）.1066年的諾曼底征服事件在英語語言發(fā)展史上是一個標(biāo)志性的轉(zhuǎn)折點(diǎn).在這年,威廉帶領(lǐng)軍隊(duì)從法國諾曼底省出發(fā),穿過英吉利海峽,想在英國稱王并在倫敦成立一個法國法庭.之后的近三百年里,法語一直是英國的官方語言,成為統(tǒng)治階級用語,而平民百姓說的英語被認(rèn)為市低等語言.到1300年左右,法語的使用開始減少.到14世紀(jì)末期,英語又重新成為官方語言.喬叟寫于14世紀(jì)末期的《坎特伯雷故事集》（Canterbury Tales）反映了政治、經(jīng)濟(jì)、社會等方面的變化對英語語言的影響.
在近四百年時間里,諾曼人給英語帶來了近一萬的外來詞,深深影響了英國人的社會和生活.英語語言在這一時期借用了較多法語中的派生詞綴,如-able, -ess.當(dāng)然也有一些拉丁語直接進(jìn)入英語,而且多用于書面語.由于貿(mào)易的發(fā)展,還有少量的荷蘭詞語在這時期融入英語中.
中世紀(jì)英語的語音變化較少,但句法上已經(jīng)形成了固定的詞序,并且擴(kuò)展了情態(tài)動詞、助詞結(jié)構(gòu).不規(guī)則動詞越來越少,很多不規(guī)則動詞的過去式和過去分詞也趨向規(guī)則化.到1000年,語言使用中已確定了-s作為名詞復(fù)數(shù)的構(gòu)成,而古英語中曾以-en結(jié)尾表示復(fù)數(shù)便漸漸不再被人們使用.
現(xiàn)代英語（1500――至今）.1476年,卡克斯頓（William Caxton）在英國開始引進(jìn)印刷機(jī)的使用,標(biāo)志著中世紀(jì)英語轉(zhuǎn)入現(xiàn)代英語階段.由于讀物數(shù)量的增多,范圍擴(kuò)大,詞匯拼寫開始趨向規(guī)范化,標(biāo)準(zhǔn)化,固定化.這樣一來,讀音和拼寫之間的差距擴(kuò)大.另外,隨著探險(xiǎn)、殖民、以及貿(mào)易等各方面走向世界化,給現(xiàn)代英語帶來一定的沖擊.超過50種語言的外來詞涌入英語,如阿拉伯語,法語,德語,荷蘭語,俄語,希伯來語,西班牙語,漢語,意大利語等.
為體現(xiàn)英語語言的威望,文藝復(fù)興時期（Renaissance）有更多的拉丁和希臘詞匯加入英語,象congratulate, democracy, education等來自拉丁語；catastrophe, encyclopedia, thermometer 來自希臘語.一些現(xiàn)代希臘語、拉丁語中的科技用語如aspirin, vaccinate也被當(dāng)作英語使用.另外,一些外來語（如criterion, focus）仍保留了原來詞語的復(fù)數(shù)形式.還有一些更保留了當(dāng)時的拼寫和發(fā)音.