日光燈是一種低壓氣體放電燈.在細長的玻璃管中充有少量氬氣（或氫氣）和水銀蒸汽,內壁上涂有熒光粉,在燈管的兩端,有燈絲（一般為鎢制）.一般的220V電壓無法使管內的氣體導電.當開燈的瞬間,鎮(zhèn)流器會在燈絲兩端加上500到800V的高壓,此時,陰極（負極）燈絲就會在高壓下發(fā)射電子,擊穿氣體并向陽極（正極）轟擊,這樣,就在管內產生電流和紫外線,并且伴有高能的電子束,熒光粉在電子和紫外線的作用下,就可以產生可見光.
以上是日光燈發(fā)光的原理.由于日光燈的燈絲同樣會在點燃時產生高溫,并且會受到高能粒子強有力的轟擊,這樣會導致燈絲表面的鎢原子以游離態(tài)離開燈絲,當遇到較冷的玻璃管內壁時,就凝結在上面.久而久之,就變黑了.由于日光燈的燈絲只存在于燈管兩端,并且僅有1到2厘米,所以變黑的地方僅僅是燈管的兩端.