科舉是歷代封建王朝通過(guò)考試選拔官吏的一種制度.由于采用分科取士的辦法,所以叫做科舉.科舉制從隋朝大業(yè)元年（605年）開(kāi)始實(shí)行,到清朝光緒三十一年（1905年）舉行最后一科進(jìn)士考試為止,經(jīng)歷了一千三百多年.
正式的科舉考試分為三級(jí)：（1）鄉(xiāng)試,（2）會(huì)試,（3）殿試.
鄉(xiāng)試通常每三年在各省省城舉行一次,又稱(chēng)為大比.由于是在秋季舉行,所以又稱(chēng)為秋闈.參加鄉(xiāng)試的是秀才（生）,但是秀才在參加鄉(xiāng)試之前先要通過(guò)本省學(xué)政巡回舉行的科考,成績(jī)優(yōu)良的才能選送參加鄉(xiāng)試.鄉(xiāng)試考中后稱(chēng)為舉人,第一名稱(chēng)為解元.
會(huì)試在鄉(xiāng)試后的第二年春天在禮部舉行,所以會(huì)試又稱(chēng)為禮闈,又稱(chēng)為春闈.參加會(huì)試的是舉人,取中后稱(chēng)為貢士,第一名稱(chēng)為會(huì)元.會(huì)試后一般要舉行復(fù)試.
以上各種考試主要是考八股文和試帖詩(shī)等.八股文題目出自四書(shū)五經(jīng),略仿宋代的經(jīng)義,但是措辭要用古人口氣,所謂代圣賢立言.結(jié)構(gòu)有一定的程式,字?jǐn)?shù)有一定的限制,句法要求排偶,又稱(chēng)為八比文、時(shí)文、時(shí)藝、制藝.
殿試是皇帝主試的考試,考策問(wèn).參加殿試的是貢士,取中后統(tǒng)稱(chēng)為進(jìn)士.殿試分三甲錄取.第一甲賜進(jìn)士及第,第二甲賜進(jìn)士出身,第三甲賜同進(jìn)士出身.第一甲錄取三名,第一名俗稱(chēng)狀元,第二名俗稱(chēng)榜眼,第三名俗稱(chēng)探花,合稱(chēng)為三鼎甲.第二甲第一名俗稱(chēng)傳臚.
狀元授翰林院修撰,榜眼、探花授儒林院編修.其余諸進(jìn)士再參加朝考,考論詔奏議詩(shī)賦,選擅長(zhǎng)文學(xué)書(shū)法的為庶吉士,其余分別授主事（各部職員）、知縣等（實(shí)際上,要獲得主事、知縣等職,還須經(jīng)過(guò)候選、候補(bǔ),有終身不得官者）.庶吉士在翰林院內(nèi)特設(shè)的教習(xí)館（亦名庶常館）肄業(yè)三年期滿(mǎn)舉行“散館”考試,成績(jī)優(yōu)良的分別授翰林院編修、翰林院檢討（原來(lái)是第二甲的授翰林院編修、原來(lái)是第三甲的授翰林院檢討）,其余分發(fā)各部任主事,或分發(fā)到各省任知縣.……“范進(jìn)中舉”這個(gè)片斷選自《儒林外史》的第三回“周學(xué)道校士拔真才,胡屠戶(hù)行兇查捷報(bào)”.這一回寫(xiě)的是范進(jìn)中舉的故事.小說(shuō)描寫(xiě)廣東學(xué)道周進(jìn),到廣州上任,先考兩場(chǎng)生員,考完兩場(chǎng)以后,第三場(chǎng)是南海、番禺兩縣的童生來(lái)進(jìn)行考試.童生里就有范進(jìn),范進(jìn)考完這場(chǎng)考試后就進(jìn)了學(xué),取得了第一名,人們稱(chēng)他為“相公”.范進(jìn)進(jìn)了學(xué)以后想進(jìn)一步考舉人,考上舉人后人們就會(huì)稱(chēng)他為“老爺”.中舉是科舉考試的一個(gè)過(guò)程,在我們講評(píng)這個(gè)故事之前,先簡(jiǎn)單介紹一下清代的科舉考試制度.
清代的科舉考試制度分兩個(gè)階段,一個(gè)是科舉的初步考試,一個(gè)是科舉的正式考試.科舉的初步考試有這么三種,一種叫童試,一種叫歲試,一種叫科試.童試,一般又叫做“小考”.凡童子開(kāi)始應(yīng)初試的時(shí)候稱(chēng)做“童生”,童生經(jīng)過(guò)一定的考試選拔,在縣里面選拔了以后到督學(xué)進(jìn)行考試,督學(xué)考試合格就可以稱(chēng)做“秀才”了.范進(jìn)是多年的童生,最后終于考上秀才了.秀才每一年考一次,這也是一個(gè)選優(yōu)的過(guò)程,這叫“歲試”.每三年還要參加一次大的考試,叫“科試”.每三年考一次,主要是為了推舉舉人考試的資格,通過(guò)這個(gè)考試的提名,便有資格參加舉人的考試.范進(jìn)剛好趕上童試這一年也是科試的同一年,他考上了童試的第一名秀才,自然就有資格參加舉人的考試.這是科舉的初步考試.
接下來(lái)是科舉的正式考試,它也有三種：鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試.鄉(xiāng)試每三年舉行一次,即在子、卯、午、酉這四個(gè)年中的八月舉行鄉(xiāng)試.鄉(xiāng)試考中了以后就稱(chēng)為舉人,舉人實(shí)際上是候補(bǔ)官員,有資格做官了.按清代的科舉制度規(guī)定,舉人可以到吏部注冊(cè),可以取得一定官職,可以當(dāng)縣官、縣太爺了.當(dāng)然這個(gè)職位很少,每年大概就40人到130人的名額.舉人的名額很少,那么舉人當(dāng)中候補(bǔ)做官的人就更少了,這樣就往往有候補(bǔ)官.這是第一種鄉(xiāng)試.接下來(lái)是會(huì)試.會(huì)試是緊接著鄉(xiāng)試,在第二年的二月份舉行.鄉(xiāng)試是頭年的八月份考完,第二年的二月是春天,到京城考試,叫“春試”,這就是會(huì)試.會(huì)試如果考中了,稱(chēng)為進(jìn)士,進(jìn)士每年的名額大概有300名左右.會(huì)試考完以后還要進(jìn)行第三場(chǎng)考試殿試,在會(huì)試以后的第二個(gè)月,大概在4月份前后.殿試是皇帝在太和殿親自考試,考中后就是欽定的進(jìn)士,可以直接做官了.這是清代的科舉考試制度,自明代開(kāi)始形成的一套很?chē)?yán)格的科舉考試制度.
科舉考試的內(nèi)容主要是八股文.八股文主要測(cè)試的內(nèi)容是經(jīng)義,《詩(shī)》《書(shū)》《禮》《易》《春秋》,五經(jīng)里選擇一定的題目來(lái)進(jìn)行寫(xiě)作.題目和寫(xiě)作的方式都是有一定格式的.八股文中有四個(gè)段落,每個(gè)段落都要有排比句,有排比的段落,叫四比,后來(lái)又叫八股.八股文在當(dāng)時(shí)是非常重要的,它關(guān)系到一個(gè)人能不能升官,能不能科舉考試中進(jìn)士升官.所以在小說(shuō)中說(shuō)：“當(dāng)今天子重文章,足下何須講漢唐.”“漢”是指漢代的文章,“唐”指的是唐詩(shī),漢代的文章也好,唐代的詩(shī)歌也好,都不如當(dāng)今皇帝所看重的八股文,八股文在當(dāng)時(shí)是非常重要的.所以當(dāng)時(shí)的人們都一門(mén)心思地?fù)湓诎斯晌纳?只有八股文章才能敲開(kāi)科舉考試的大門(mén).
從隋朝開(kāi)始,各朝科舉考試科目都在不斷變化.從各個(gè)朝代科舉設(shè)置的科目和形式的變化可以看出統(tǒng)治階層的用人取向,也反映了不同時(shí)代的人才需求.隋文帝僅有策問(wèn),隋煬帝開(kāi)考十科.唐朝考試科目很多,常設(shè)科目主要有明經(jīng)（經(jīng)義）、進(jìn)士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算學(xué)）.到明朝只設(shè)進(jìn)士一科.清襲明制,但也開(kāi)過(guò)特制（特別科）,如博學(xué)鴻詞科、翻譯科、經(jīng)濟(jì)科等. 　　科舉除了特制科目外,明經(jīng),進(jìn)士科考的內(nèi)容主要是儒家經(jīng)典.考試形式在各個(gè)朝代也有不同,唐朝主要有墨義、口試、貼經(jīng)、策問(wèn)、詩(shī)賦等,宋朝主要是經(jīng)義、策問(wèn)、詩(shī)賦等,到明代只有經(jīng)義一門(mén)了.