南極大陸98％的地域被一個直徑為4500公里永久冰蓋所覆蓋,其平均厚度為2000米,最厚處達4750米.
南極夏季冰架面積達265萬平方公里,冬季可擴展到南緯55度,達1880萬平方公里.總貯冰量為2930萬立方公里,占全球冰總量的90％.如其融化全球海平面將上升大約60米.南極冰蓋將1／3的南極大陸壓沉到海平面之下,有的地方甚至被壓至1000米以下.南極冰蓋自中心向外擴展,在山谷狀地形條件下,冰的運動呈流動狀,于是形成冰川,冰川運動速度從100米至1000米不等.每年因斷裂而被排入海洋巨型冰塊則形成冰山.沿海觸地冰山可存在多年,未觸地冰山受潮汐與海流作用漂移北上而逐漸融化.