世界上有三條著名的大運(yùn)河:京杭大運(yùn)河、蘇伊士運(yùn)河、巴拿馬運(yùn)河.
一、巴拿馬運(yùn)河
位于拉丁美洲的巴拿馬,橫穿巴拿馬地峽,總長82公里,寬的地方達(dá)304米,最窄的地方也有152米.連接太平洋和大西洋.在太平洋一側(cè)有兩座船閘,在大西洋一側(cè)有一座船閘.在大西洋一側(cè)的船閘有三層,高達(dá)21米,每扇有745噸重,但平衡相當(dāng)好,只要30千瓦功率的電機(jī)即可驅(qū)動開合.船室長305米,寬33.5米,船只在船閘中被提升26米,進(jìn)入人工筑壩攔截查格里河形成的嘎頓湖（加通湖或嘉頓湖）,通過運(yùn)河再經(jīng)過一座單層船閘降到海拔16.5米,進(jìn)入米拉弗洛湖,再經(jīng)過一座雙層船閘降到海平面高度進(jìn)入太平洋.每座船閘都是成對的,所以可以雙行,船只在船閘中由軌道牽引機(jī)牽引行動.太平洋海面比大西洋海面高24厘米,并且潮汐較高.嘎頓湖中有幾個(gè)小島,是野生動物保護(hù)區(qū).
二、蘇伊士運(yùn)河
處于埃及西奈半島西側(cè),橫跨蘇伊士地峽,處于地中海側(cè)的塞德港和紅海蘇伊士灣側(cè)的蘇伊士（al-Suways）兩座城市之間,全長約163公里.
這條運(yùn)河允許歐洲與亞洲之間的南北雙向水運(yùn),而不必繞過非洲南端的風(fēng)暴角（好望角）,大大節(jié)省了航程.從英國的倫敦港或法國的馬賽港到印度的孟買港作一次航行,經(jīng)蘇伊士運(yùn)河比繞好望角可分別縮短全航程的43%和56%.在蘇伊士運(yùn)河開通之前,有時(shí)人們通過從船上卸下貨物通過陸運(yùn)的方法在地中海和紅海之間實(shí)現(xiàn)運(yùn)輸.
三、京杭大運(yùn)河
是世界上最長的古代運(yùn)河,北起北京,南到浙江的杭州.流經(jīng)天津、河北、山東、江蘇和浙江四省一市,溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系,將五大水系連成統(tǒng)一的水運(yùn)網(wǎng).全長1794公里.
古代陸上運(yùn)輸只有騾馬大車和肩扛人挑,運(yùn)輸速度緩慢,運(yùn)輸量又小,費(fèi)用和消耗卻甚大.所以大宗貨物都盡量采用水路運(yùn)輸.中國天然形成的大江大河大都是從西往東橫向流動的.但是在黃河流域歷經(jīng)戰(zhàn)亂破壞,而長江流域得到開發(fā)以后,中國就逐漸形成了經(jīng)濟(jì)文化中心在南方,而政治軍事中心在北方的局面.為保證南北兩大中心的聯(lián)系,保證南方的賦稅和物資能夠源源不斷的運(yùn)往京城,開辟并維持一條縱貫?zāi)媳钡乃愤\(yùn)輸干線,對于歷代朝廷就變得極其重要,明清兩代更在淮安府城專門設(shè)立漕運(yùn)總督和下屬龐大的機(jī)構(gòu),負(fù)責(zé)漕運(yùn)事宜.在海運(yùn)和現(xiàn)代陸路交通興起以前,京杭大運(yùn)河的貨物運(yùn)輸量一般占到全國的3/4.
近百年來大運(yùn)河受到了很大破壞,在有的城市河道已成為排污溝,近代工業(yè)與房地產(chǎn)等各種破壞性開發(fā)沿河歷史文化遺跡.在黃河以北,大運(yùn)河許多河段,污染、坍塌甚至干涸的狀況較為普遍.
2002年12月27日,京杭大運(yùn)河成為中國南水北調(diào)東線工程的重要環(huán)節(jié)和通道,通過它長江下游的水可以被輸送到北部缺水的山東和河北等地.