在世界洋流中,北印度洋海區(qū)因受季風環(huán)流（熱帶季風）的控制,洋流流向在一年中具有明顯的季節(jié)變化,夏季海水向東流動（順時針方向）,冬季海水向西流動（逆時針方向）.
世界洋流按成因可分三類：風海流、密度流和補償流,北印度洋季風洋流從成因上看屬于風海流.
在印度洋北部,由于海域狹窄,東北信風不十分發(fā)達,因而由氣壓帶和風帶位置的季節(jié)移動,以及海陸熱力性質差異所造成的熱帶季風就占了優(yōu)勢地位.
從10月至次年的3月－4月,亞洲大陸被強大的亞洲高壓（又稱們鼓、西伯利亞高壓）所控制,在北印度洋海面,盛行東北季風,孟加拉灣的海水流向西南,繞過斯里蘭卡島,與阿拉伯海流向西南的海水一道,形成了東北季風洋流.隨后,它沿索馬里半島沿岸向南流,形成索馬里暖流,并匯合北赤道暖流,在赤道附近轉折,沿赤道東流至蘇門答臘島,形成相當明顯的赤道逆流.于是,在北印度洋海水呈逆時針方向流動,為氣旋型的大洋環(huán)流.
從5月到9月,北印度洋西南季風盛行,海水運動的趨勢大致與冬季相反,向東或東北流動,南赤道暖流的北分支在季風作用下越過赤道,進入北印度洋,沿索馬里海岸向東北流動,形成索馬里寒流.然后,海水從阿拉伯海向東繞過斯里蘭卡島西海岸南下,與南赤道暖流匯合,使其得到加強,而赤道逆流就不復存在了.于是在北印度洋,海水沿順時針方向流動,為反氣旋型的大洋環(huán)流.
世界洋流還可以按海水性質可分為兩類：暖流和寒流.
北印度洋的季風洋流從總體上看,不論是冬季還是夏季,都屬于暖流,這是由于該海域位于熱帶范圍之內,水溫常年較高的緣故,其道理與位于低緯度的赤道洋流屬于暖流是一樣的.
但是,位于索馬里沿岸的洋流則有例外：冬季為索馬里暖流,夏季為索馬里寒流.這是因為夏季索馬里半島的沿岸海域盛行西南風,把近岸處表層海水吹離海岸,引起深層海水因補償而上升,形成強大的上升流,并使水溫顯著下降,因此夏季索馬里沿岸的洋流屬于寒流.