地圖最一般的特點(diǎn),是以縮小的圖形顯示制圖區(qū)域的物體和現(xiàn)象,這勢(shì)必導(dǎo)致對(duì)其進(jìn)行綜合.大家都知道這樣一個(gè)最簡(jiǎn)單的事實(shí)：實(shí)地25平方公里在1:10萬(wàn),1:25萬(wàn)和1:50萬(wàn)比例尺地圖上,分別為25平方厘米,4平方厘米,1平方厘米.很明顯,欲在上述各種比例尺地圖上以相同的詳細(xì)程度顯示實(shí)地25平方公里范圍內(nèi)的制圖物體和現(xiàn)象是不可能的.即使是很大比例尺的地圖（例如1:1000或更大）,也不可能將實(shí)地的全部物體（現(xiàn)象）毫無(wú)遺漏地表示出來(lái).顯然,在編制較小比例尺地圖時(shí),不加任何選取、化簡(jiǎn)和概括地將資料地圖上的全部?jī)?nèi)容都表示到新編地圖上,那也是不可能的.
這樣一來(lái),當(dāng)所編地圖上單位面積內(nèi)的地物數(shù)量過(guò)多時(shí),就要對(duì)其進(jìn)行取舍,即選取一部分,舍去另一部分；當(dāng)?shù)匚镙喞獔D形的彎曲太小太多時(shí),就要予以化簡(jiǎn),即刪除一些小彎曲；當(dāng)制圖物體（現(xiàn)象）的數(shù)量、質(zhì)量特征過(guò)于詳細(xì)時(shí),就要減少其數(shù)量、質(zhì)量的差別.
地圖比例尺標(biāo)志著地圖對(duì)地面的縮小程度,直接影響著地圖內(nèi)容表示的可能性,即選取、化簡(jiǎn)和概括地圖內(nèi)容的詳細(xì)程度；它決定著地圖的幾何精度,影響著各要素相互關(guān)系處理的難度；它決定著地圖表示的空間范圍,影響著對(duì)制圖物體（現(xiàn)象）重要性的評(píng)價(jià).