地球上的水不僅存在于水圈中,也存在于大氣圈、生物圈和巖石圈中.在自然界中,水通過(guò)蒸發(fā)和植物蒸騰、輸送、凝結(jié)降水、下滲和徑流（地表徑流、地下徑流）等環(huán)節(jié),在各種水體之間進(jìn)行著連續(xù)不斷的運(yùn)動(dòng),這種運(yùn)動(dòng)過(guò)程稱為水循環(huán).
水循環(huán)是一個(gè)復(fù)雜的過(guò)程,時(shí)時(shí)刻刻都在全球范圍內(nèi)進(jìn)行著,具體包括海陸間循環(huán)、海上內(nèi)循環(huán)和陸地內(nèi)循環(huán).在水循環(huán)中,蒸發(fā)是初始的環(huán)節(jié).海陸表面,包括海洋、陸地、植物、礦石甚至人的皮膚中的水分,都會(huì)因太陽(yáng)輻射而蒸發(fā)進(jìn)入大氣.其中海洋水體的蒸發(fā)占主體.
海洋水體被蒸發(fā)后進(jìn)入大氣形成水汽,其中一部分水汽被輸送到陸地上空以雨、雪等形式降落到地面.降落到陸地上的水,一部分沿地表流動(dòng),形成地表徑流,一部分滲入地下,形成地下徑流.二者經(jīng)過(guò)江河匯集,最后又回到海洋.這種海陸之間的水分交換稱為海陸間循環(huán).
海水蒸發(fā)后形成的水汽,大部分在適宜的條件下,凝結(jié)形成降水,降落在海洋中,形成海洋與海洋上空大氣之間的水分交換,這種水分交換被稱為海上內(nèi)循環(huán).
陸地上的水中的一部分或全部（指內(nèi)流區(qū)域）通過(guò)路面、水面蒸發(fā)和植物蒸騰形成水汽,被氣流帶到上空,冷卻凝結(jié)形成降水,仍降落到陸地上,這種陸地與陸地上空大氣之間的水分交換稱為陸地內(nèi)循環(huán)或內(nèi)陸循環(huán).
由此可見(jiàn),水在常溫和常壓條件下的三態(tài)變化是水循環(huán)的內(nèi)因；太陽(yáng)輻射和水的重力構(gòu)成水循環(huán)的能量和動(dòng)力條件,為水循環(huán)的外因.水循環(huán)的結(jié)果不僅建立起各圈層中水分的密切聯(lián)系,而且使水分在各圈層間進(jìn)行著巨大的能量交換.這樣就使各種自然地理過(guò)程得以延續(xù),也使人類賴以生存的水資源不斷得到更新并能持續(xù)利用.因此,無(wú)論是對(duì)自然界還是對(duì)人類社會(huì)來(lái)說(shuō),水循環(huán)都具有非同尋常的意義.
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