漢初,有燕、趙、楚、九江等七個異姓王國.高祖以次翦滅異姓諸王,刑白馬作誓：“非劉氏而王者,天下共擊之.”同時規(guī)定非功不得封侯（這一條后來沒有奉行,漢朝丞相、外戚都例行封侯）.
漢代諸侯國“大者夸（同“跨”）州兼郡,連城數(shù)十”.他們君國子民,自置官屬.王國的置官略仿漢朝,按《漢書·百官公卿表》：“諸侯王,高帝初置,金璽綠綬,掌治其國.有太傅輔王,內(nèi)史治國民,中尉掌武職,丞相統(tǒng)眾官,群卿大夫都官如漢朝.”《通典·職官典》：“漢朝唯置丞相,其御史大夫,皆自置之”
孝惠元年,王國所轄諸郡太守的任免權(quán)力收歸朝廷.景帝則徹底剝奪了諸侯王對封國的行政權(quán)力.按《漢書·百官公卿表》：“景帝中五年,令諸侯王不得復(fù)治國,天子為置吏,改丞相曰相,省御史大夫,廷尉、少府、宗正、博士官,大夫、謁者、郎諸官長丞皆損其員.”
漢武帝時,諸如郎中令、太仆等諸侯王的王宮官員的任免權(quán)也收歸中央,并頒布《左官律》,規(guī)定在王宮任職的官員不得出任中央官員.又推行“推恩令”從王國中又分出若干侯國,王國的領(lǐng)地大削.成帝綏和元年（前8年）,廢諸侯王內(nèi)史,以相治民.這時的相其實與郡太守沒有區(qū)別（此時的王國的轄區(qū)大小也就相當(dāng)于一個郡）,僅僅是品秩為真二千石,高于郡太守而已.到此為止,諸侯王僅僅保留了通過漢朝派遣的官員征收租稅供自己享用的權(quán)利.