漢語拼音方案中的字母i代表三個不同的音素（音位）,即“梯、資、知”這三個字的韻母（這是舉例說明）,可以分別稱之為i,-i(前),-i(后).由于這三個音素呈互補分布,即它們永遠不會出現在同樣的環(huán)境中,所以用同一個字母來表示它們,不會引起混淆.如果不用這種辦法,拉丁字母就不夠分,就得另造新字母,或者在字母上面加區(qū)別性的符號,這兩種辦法都會帶來很多麻煩,所以最終,《漢語拼音方案》采用了現在這種辦法.
這三個音素不同的分布環(huán)境：
i：b、p、m、d、t、n、l、j、q、x后面.
-i(前)：z、c、s后面.
-i(后)：zh、ch、sh、r后面.
此外,f、g、k、h等四個聲母后面不可能出現這三個音素中的任何一個.