作為一個交流電路,其交流電源的容量是一定的,其大小是用視在功率S＝IU來表示的.由于不同的交流電路其負載參數(shù)（R、L、C）是不同的,因此電路中電壓和電流的相位差也不同.于是,電路中的負載就不可能完全吸收電源的視在功率,其可利用的功率就是有功功率P僅是視在功率S的一部分,這就涉及到交流電源的利用率問題,功率因數(shù)就是反映這種利用率大小的物理量.在單相交流電路中,已知單相交流電路的功率因數(shù)COSφ的概念是有功功率P與視在功率S的比值,即：COSφ＝P／S
這對三相交流電路同樣也是適用的,只是此時的COSφ是指三相交流電路的功率因數(shù),P和S是指三相交流電路總的有功功率和總的視在功率.由此可見,功率因數(shù)越大,表示電路中用電設備的有功功率越大,也就是電源的利用率越高.