山海經(jīng)是從戰(zhàn)國(guó)初年到漢代初年,經(jīng)多人寫集成的一部古書,作者大概都是楚地的楚人.《山海經(jīng)》是一部以神話為主流的書,它的內(nèi)容包括范圍龐大,它除了保存有大量的神話資料而然,還涉及到學(xué)術(shù)領(lǐng)域的各個(gè)方面,諸如宗教學(xué)、哲學(xué)、歷史學(xué)、民族學(xué)、天文學(xué)、地理學(xué)、動(dòng)物學(xué)、植物學(xué)、醫(yī)藥衛(wèi)生學(xué)等,此書內(nèi)容包羅萬(wàn)象,可以稱得上是一部當(dāng)時(shí)的生活日用百科全書.此書《五藏山經(jīng)》的各經(jīng)后面,大量列舉了祀神所用之物,有雄雞、犬、牡羊、圭、璧、璋、糈……等,而“糈”字在各經(jīng)中所見最多.“糈,精米,所以享神.” 即是說(shuō)巫師用精米來(lái)享神.《山海經(jīng)》祀神物中多用糈,又有關(guān)於醫(yī)藥、咒禁、神怪等記敘.所以魯迅在《中國(guó)小說(shuō)史略》里說(shuō)它“蓋古之巫書”,當(dāng)是平情之論.
袁珂先生在《山海經(jīng)校注．序》中曾這樣說(shuō)：“《山海經(jīng)》匪特史地之權(quán)輿,亦乃神話之淵府.”說(shuō)《山海經(jīng)》是中國(guó)神話的“淵府”（寶庫(kù)）,是為歷來(lái)研究中國(guó)神話的學(xué)者眾所公認(rèn)的.
魯訊先生在《中國(guó)小說(shuō)史略》中亦說(shuō)《山海經(jīng)》“蓋古之巫書”,又在《漢文學(xué)綱要》中說(shuō)“蓋以記神事”.足以證明《山海經(jīng)》是一部極具神話研究?jī)r(jià)值的古書.
整部《山海經(jīng)》大約可分如下幾部份：
一．《五藏山經(jīng)》,共五篇 ,約占全書二分之三以上；內(nèi)容有關(guān)山川地理、祀神的典禮儀式和所用之物,間中敘寫到諸山山神的形貌和神力.
二．《海外經(jīng)》,共四篇；內(nèi)容多記海外各國(guó)的異人、異物,也有些古老神話零片記敘,如夸父追日、刑天斷首.
三．《海內(nèi)經(jīng)》,共四篇；內(nèi)容是記海內(nèi)神奇事物,如昆龍景象、建木形態(tài)、巴蛇、雷神等.
四．《茺經(jīng)》,共五篇；內(nèi)又分為《大茺經(jīng)》四篇和《海內(nèi)經(jīng)》一篇；內(nèi)里記錄了一些有關(guān)帝俊和黃帝（古代東西兩大民族所奉祀的上帝）的神話.此經(jīng)是保存神話資料最多和最原始的；大部份重要的神話材料幾乎會(huì)萃在這裏,而這部份之寫作時(shí)期可能比經(jīng)中其他部份還早.
從 “海外南經(jīng)第六” 起到最后 “海外經(jīng)第十八” 止之十三篇,簡(jiǎn)稱為《海經(jīng)》.和前面的《五藏山經(jīng)》即《山經(jīng)》合起來(lái),總名之曰《山海經(jīng)》
《神話性質(zhì)》
1. 宗教
《山海經(jīng)》書中展示之巫師所有宗教活動(dòng),真是觸目皆是,多難勝舉.如《山海經(jīng)》中,每一小節(jié)的后面,都記載有對(duì)某系列山山神的不同禮典,不僅有如魯訊先生所說(shuō)的“禮神之物多用糈（精米）,與巫術(shù)合” ,禮典中還有什麼“干舞置鼓”、“雄雞瘞之”、“合巫祝二人舞”、“聊用魚” ……等等,不外都是巫師祠祭時(shí)的景象.如諸山山神,有身人面者、有鹿身八足蛇尾者、有鳥身龍首者、有龍身鳥首者、有羊身人者、有龍身人面者、有豕身人面者、有人面三首者,奇形怪狀,種種不一,或是動(dòng)物形體的拼湊,或是半人半獸的組合,也顯現(xiàn)了原始宗教自然崇拜的特色.
2. 歷史
《山海經(jīng)》書中記有孚些神譜,有帝俊、炎帝、黃帝…… 的神譜,其他歷史性質(zhì)的書中也記有若干帝王譜系,我們?nèi)魧⒍邅?lái)對(duì)照觀察,就會(huì)發(fā)現(xiàn)一個(gè)有趣的事實(shí)：神話與歷史竟是同步的.這可證明到原始初民是將口耳相傳的神話視為是他們的歷史.某些民族中巫師祀神寺演唱?jiǎng)?chuàng)世史詩(shī)和英雄史詩(shī),講述天地如何開辟,人類如何誕生,講述祖先的事績(jī)和英雄的戰(zhàn)功等,在初民視為是歷史的,其實(shí)也全是神話.此可證在上古時(shí)期,神話與歷史同出一源.
3. 地理
神話和地理的關(guān)系,在《山海經(jīng)》一書中,見得更是密切.整部《山海經(jīng)》,便可說(shuō)是一部神話性質(zhì)的地理書.以禹因治水而求賢人的記錄為例.禹因東西南北所經(jīng)之地,都作了神話性質(zhì)的描述,文中所寫的地名國(guó)名,大都不可證實(shí),只可視為神話地理.
4. 民族
《山海經(jīng)》給我們展示了豐富的民族學(xué)方面的知識(shí),這些知識(shí)當(dāng)然亦充分帶著神話色彩,如象不死民、三首國(guó)、長(zhǎng)臂國(guó)、丈夫國(guó)、一目國(guó)、夸金國(guó)、跂踵國(guó)、犬封國(guó)、黑齒國(guó),等等,單看以上的名目,就知道是屬於神話的民族學(xué)范圍.
5. 動(dòng)物和植物
《山海經(jīng)》所記的奇禽怪獸,異草珍木,就是神話的動(dòng)物學(xué)和植物學(xué)；這些奇異的動(dòng)物和植物,各自有其醫(yī)療效用,能治各種常見和不常見的病癥,這又成了神話性質(zhì)的醫(yī)藥衛(wèi)生學(xué).例如有種動(dòng)物,吃了它能使人不會(huì)放屁；有一種九條尾的狐貍,人吃了它庇不逢妖邪氣.有的動(dòng)物狀如羊,九尾四耳；又有的狀如烏龜,卻有鳥首.各種奇形怪狀的動(dòng)物,什為有趣.
6. 天文和氣象
如象羲和生日、浴日、常羲生月、浴月、湯谷十日、石夷“司日月之長(zhǎng)短”,等等.又如《大荒東經(jīng)》中記日月所出之山凡六：大言山、合虛山、明星山、鞠陵于又山、猗天藝門山、壑明俊疾山；《大荒西經(jīng)》日月之山亦六：豐沮玉間山、龍山、明山、鏖巨山、常羊山、大荒出.此外,經(jīng)中亦記,凡某神出入某山某淵,必伴隨著風(fēng)雨晦明.而有此神一出現(xiàn),便會(huì)帶來(lái)水災(zāi)等.
7. 哲學(xué)
如夸父逐日、精衛(wèi)填海、刑天斷首,鯀腹生禹,等等.其中都是鼓舞人們自強(qiáng)不息的精神和斗志的,然而卻不用枯燥的說(shuō)教,而是用通過(guò)神話折光反映出來(lái)的鮮明生動(dòng)的藝術(shù)形象.最著名的是愚公移山的神話,其實(shí)是一段古老的神話,一段寓意性強(qiáng)的神話,它體現(xiàn)的精神,精衛(wèi)填海的精神一致.接近道家思想的《準(zhǔn)南子》中,也記錄了相當(dāng)可觀的神話傳說(shuō),其中所記四大神話：女禍天、羿射十日、共工觸山、嫦娥奔月,都各自有其寓意.