震源處的巖石斷裂錯動時,會產(chǎn)生一種快速向四面八方傳播的波,其中一部分傳到地球表面,這就是地震波.地震波主要有縱波和橫波兩種.
縱波的振動方向與傳播方向一致,能引起地面的上下跳動（上下顛簸）,傳播速度為每秒5—6千米.橫波的振動方向與傳播方向相垂直,能引起地面的水平晃動（左右前后搖擺）,傳播速度每秒3—4千米,稍慢于縱波.在一般情況下,地震時地面總是先上下跳動,后水平晃動,尤以震中附近最明顯.由于縱波衰減速度比橫波快,因此離震中較遠的地方只能感到水平晃動.
橫波雖然傳播慢,但振幅比縱波大,因而破壞力大.橫波的水平晃動是造成建筑物破壞的主要原因.地震儀就是專門接收這兩種波的儀器,根據(jù)它記錄的地震波數(shù)據(jù),專業(yè)人員能在最短時間內計算出發(fā)震的時間、地點和震級大小,這就是地震測報的“三要素”.
地震波傳至地表,還會產(chǎn)生沿地表（界面）傳播的波,稱為面波.其速度比橫波慢,是一種次生波,可使地面出現(xiàn)波浪狀起伏,振動比較強烈,破壞力很大