晏嬰,字仲平,春秋時(shí)齊國(guó)夷維人,夷維就是今天的山東高密縣附近.他在齊國(guó)擔(dān)任大夫之職,是當(dāng)時(shí)有名的政治家.稱他“晏子”是表示尊稱,“子”在古代是對(duì)人的敬稱,用在姓氏之后,比如孔子、老子、孟子等等.
晏子于齊靈公26年（公元前556年）任齊卿之職,歷經(jīng)靈公、莊公及景公三代君主,堪稱“三朝元老”,景公即位后不久,齊便爆發(fā)了大夫慶封、崔杼之亂,而晏子在這次騷亂中始終站在景公一邊,并協(xié)助鎮(zhèn)壓了叛軍,因而深得景公賞識(shí).晏子雖身材矮小,其貌不揚(yáng),然滿腹經(jīng)綸、才思敏捷,尤以口才出眾而著稱于世.
齊國(guó)是周天子分封的諸侯國(guó)之一,自桓公即位以來(lái),任管仲為相,內(nèi)修政治,外交諸侯,國(guó)力日漸強(qiáng)盛,很快便成為春秋時(shí)期最強(qiáng)大的諸侯國(guó),桓公也位列春秋五霸之首.然而自桓公去世以后,齊國(guó)便開(kāi)始走下坡路.
齊景公名字叫做姜杵臼,在位有58年.在他執(zhí)政初期,很想勵(lì)精圖治,重現(xiàn)齊國(guó)的聲威.這位青年君主做事情比較狂熱,他曾在與晉國(guó)的會(huì)晤中喊出了“與君代興”的話,就是說(shuō),我要取代你們晉國(guó)成為霸主.于是,他任用司馬穰且為將軍,振興軍事,曾一度擊潰了晉國(guó)入侵的軍隊(duì),又北上打敗了燕國(guó)軍.
但是景公沒(méi)有長(zhǎng)性,在執(zhí)政的第三十年,他開(kāi)始?jí)櫲肓素潏D享樂(lè)、縱情聲色犬馬的亡國(guó)之路上去.國(guó)內(nèi)官吏腐敗,民生凋敝,軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力也開(kāi)始銳減.
而另一方面,南方的楚國(guó)卻正在蒸蒸日上.楚并非周天子分封的諸侯國(guó),與秦國(guó)同屬“化外夷民”,當(dāng)時(shí)中原地區(qū)的諸侯蔑稱楚國(guó)為“荊蠻”.但是,楚國(guó)卻一躍成為春秋時(shí)期另一大軍事強(qiáng)國(guó),與春秋中后期的第一軍事強(qiáng)國(guó)晉國(guó)抗衡了數(shù)十年.
在齊景公即位的第二年,由于他在晉國(guó)訪問(wèn)時(shí)的狂妄態(tài)度,引起了晉國(guó)高層的不滿,于是派出軍隊(duì)對(duì)齊實(shí)施震懾性攻擊,齊景公一開(kāi)始并不在意,但后來(lái)晉國(guó)軍隊(duì)幾乎兵臨城下,使得他不得不服軟.通過(guò)這次教訓(xùn),景公意識(shí)到單憑齊國(guó)的力量是無(wú)法與強(qiáng)晉抗衡的,于是他將目光放到了南方的楚國(guó),決意與楚修好,共抗晉國(guó).在這種情況下,晏子作為使者訪問(wèn)了楚國(guó).
此時(shí)楚國(guó)由楚靈王執(zhí)政,他目空天下,狂妄自傲,因此打算羞辱一下齊國(guó)的使節(jié),于是便有了“晏子使楚”這個(gè)故事.