（一）中國人民最早發(fā)現(xiàn)和開發(fā)這些島嶼礁灘
　　據(jù)古藉記載,遠(yuǎn)在秦漢時(shí)代,中國已經(jīng)有了大規(guī)模的遠(yuǎn)洋航海通商和漁業(yè)生產(chǎn)活動(dòng),南海已成為當(dāng)時(shí)重要的海上航路.從此,中國人民頻繁航行于南海之上,穿越南海諸島,最早發(fā)現(xiàn)了這些島嶼礁灘,并予以命名.中國古代政府對西沙群島的管理始于秦代.公元前221年,秦始皇統(tǒng)一六國后,分全國為42郡,其中南?？す茌牥ㄎ魃橙簫u在內(nèi)的整個(gè)南海諸島.公元前111年,漢武帝平定南粵之亂后,在海南島設(shè)儋耳、朱崖兩郡,轄南海諸島,并派水師巡視西沙.
　　東漢班固（公元32—92）撰寫的《漢書·地理志》中已有漢武帝派遣使臣從南海航行海外各國的記載.書中完整描述了自廣東徐聞出發(fā),經(jīng)南海,歷數(shù)國,遠(yuǎn)至今日印度東南部的康那弗倫和斯里蘭卡等國的航行路線.
　　公元226年,三國時(shí)的東吳孫權(quán)派朱應(yīng)、康泰出訪東南亞各國,船隊(duì)航經(jīng)南海到達(dá)扶南（今柬埔寨）等國,與這些國家建立了友好、關(guān)系.康泰回國后根據(jù)經(jīng)歷所寫成的《扶南傳》,對南海諸島的地理情況作了準(zhǔn)確的記載.
　　唐宋時(shí)期,社會(huì)經(jīng)濟(jì)繁榮,對外交往增多,特別是宋初指南針應(yīng)用于航海以后,在南海的航行和生產(chǎn)更趨頻繁.當(dāng)時(shí)對南海的航路以及島嶼的位置、名稱等都已有較詳細(xì)的考察和記載.南宋周去非在《嶺南代答》（1178年成書）中載：“…東大洋海,有長沙、石塘數(shù)萬里”,此中的“長沙”、石塘”指的就是南海諸島.長沙是以沙島為主的珊瑚島,石塘是以環(huán)礁為主的珊瑚礁.趙汝適在多方調(diào)查詢問并參考《嶺南代答》的基礎(chǔ)上撰寫的《諸蕃志》（1225年成書）中指出：“貞元五年（公元789年）以瓊為督府,今因之.…至吉陽（今三亞市）,乃海之極,亡復(fù)陸涂.外有州,曰烏里,曰蘇吉浪,南對占城,西望真臘,東則千里長沙、萬里石床,渺茫元際,天水一色”,這里不但指出了千里長沙、萬里石床是中國的南海諸島,而且也說明,早在唐代已經(jīng)將西南中沙群島劃歸海南島的振州（宋時(shí)改為吉陽軍）管轄.
　　明清時(shí)期,中國許多圖、籍、方志對南海諸島的記載已經(jīng)不勝枚舉.從地圖方面來說,明代鄭和“七下西洋”長期航行南海,繪有《鄭和航海圖》,后載入茅元儀《武備志》.該圖標(biāo)出了石星石塘、萬生石塘嶼、石塘等島群名稱和相對位置.及至清代陳倫炯《海國聞見錄》中的附圖《四?？倛D》,已經(jīng)明確標(biāo)繪有四大群島的地名和位置.當(dāng)時(shí)稱東沙群島為“氣沙頭”,西沙群島為“七洲洋”,南沙群島為“石塘”,中沙群島為“長沙”.后來,清政府在開展大規(guī)模全國地圖測量的基礎(chǔ)上,編繪了多種地圖.在1716年的《大清中外天下全圖》、1724年的《清直省分圖》、1767年的在《大清萬年一統(tǒng)天下全圖》、1800年的《清繪府州縣廳總圖》和1818年的《大清一統(tǒng)天下全圖》等等這些官方輿圖中,都在海南島的東南方繪有南海諸島,列入中國疆域版圖.
　　從古籍方面來說,鄭和“七下西洋”的隨從人員費(fèi)信著《星槎星覽》、馬次著《瀛涯勝覽》、鞏珍著《西洋番國志》等書,其中對南海及南海諸島的記載為我們留下了寶貴的資料.當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的航海著作,如1527年顧蚧的《海槎余錄》、黃衷的《海語》等書,對南海航行、島礁分布及地理特征都有詳細(xì)的描述.當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的海防著作,無不把南海諸島作為中國海防的“門戶”和“天塹”.如十九世紀(jì)三十年代的《海防輯要》一書,就把西沙群島等島嶼列為中國的海防區(qū)域.
　　從方志方面來說,明清兩代是方志鼎盛的時(shí)代,由官方修纂的《廣東通志》、《瓊州府志》、《萬州志》等等許多地方志書,都輯錄有西南中沙群島的資料,列為海南島的附屬島嶼.其《廣東通志》中就有：明武宗正德七年（公元1512年）“立海防營于萬州”的記載.還可以正德《瓊臺(tái)志》中看出當(dāng)時(shí)已把西沙、南沙群島作為中國的海防區(qū)域.
　　中國人民開發(fā)西南中沙群島的歷史淵源流長.據(jù)考古發(fā)現(xiàn),在西沙群島的甘泉島有一處唐宋遺址,出土一批唐宋瓷器、鐵鍋殘片以及其他生產(chǎn)、生活用品.這無可辯駁地證明,至少從唐宋時(shí)期開始,我國人民就已經(jīng)在西沙群島居住和生產(chǎn),早已經(jīng)是西南中沙群島的主人.及至明清時(shí)代,中國人民在各島嶼上保留了大量遺跡.包括在西沙群島的永興島、金銀島、珊瑚島、東島、北島等島礁相繼出土一大批明代和清代的銅錢、瓷器及其他生活用品；還包括在西沙群島的各主要島嶼上都發(fā)現(xiàn)中國漁民所建的古廟遺存.僅趙述島、北島、南島、永興島、東島、琛航島、廣金島、珊瑚島、甘泉島就有古廟十四座.在南沙群島的太平島、中業(yè)島、南威島、南鑰島、西月島等也都發(fā)現(xiàn)有古廟遺存.這些廟宇有些是明代建造的,大部分是清代所建.同時(shí),在西沙群島和南沙群島的一些島礁上,還挖掘有多塊清代和民國時(shí)期的石碑.這些石碑多為當(dāng)時(shí)蒞島視察的政府或軍隊(duì)要員所立的紀(jì)念碑.
　　中國人民開發(fā)西南中沙群島的歷史還可以從世代傳抄的《更路薄》中得到有力的證明.《更路薄》是我國沿海漁民的航海針經(jīng)書.據(jù)考證,現(xiàn)存的手抄本《更路薄》產(chǎn)生于清康熙未年,可追溯至明代.它詳細(xì)地記錄了西南中沙群島的島礁名稱、準(zhǔn)確位置和航行針位（航向）、更數(shù)（距離）.如瓊海漁民蘇德柳、盧烘蘭等等的手抄本《更路薄》,具體標(biāo)明了航行到西沙、南沙、中沙各島嶼的主要航線和島礁特征,這是中國人民開發(fā)西南中沙群島的最直接的歷史見證.
　　（二）中國政府最早對這些島礁進(jìn)行管轄、行使主權(quán)
　　中國政府對西南中沙群島行政管轄和行使主權(quán)的歷史可以追溯到很久以前,至遲在唐宋時(shí)期,南海諸島就在中國政府的有效管轄之下.
　　兩漢時(shí),西漢武帝元封元年（公元110年）,海南始置珠崖、儋耳郡,標(biāo)志著中央政權(quán)對海南島及南海諸島直接統(tǒng)治的開始.此后,隨著生產(chǎn)發(fā)展和航海技術(shù)的進(jìn)步,我國人民經(jīng)常航行于南海之上,并在西沙群島和南沙群島一帶居住和生產(chǎn).南海諸島與祖國大陸的關(guān)系越來越密切,歷代統(tǒng)治者對南海和南海諸島的認(rèn)識不斷加深.
　　至唐初,海南島環(huán)島已建置有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州（今三亞市）,振州,前身為臨振縣,隋朝大業(yè)三年（公元607年）,增設(shè)臨振郡,唐高祖武德五年（公元622年）改郡為州,時(shí)號振州.《舊唐書·地理志》（嶺南道：振州）中已有振州管轄海南島南部海域的記載.自此以后大陸中原王朝對南海諸島的行政管轄從未中斷過.唐開元十二年（公元724年）,由僧一行等人主持的子午線測量,南至范圍達(dá)南海及南海諸島,并曾在南海上觀測有關(guān)星座.這是行使主權(quán)之舉.
　　宋代,唐時(shí)位于島北的崖州南移,改振州為崖州,后易名為朱崖軍,繼后又改為吉陽軍.由吉陽軍直接管轄南海諸島.當(dāng)時(shí),北宋朝廷首命水師出巡至“九乳螺州”（即今西沙群島）,這是我海軍最早的巡海活動(dòng).
　　元朝,元世祖至元十五年（公元1278年）,將海南的瓊州改為瓊州路.仍由吉陽軍管轄南海諸島.是時(shí),宋代的軍制多已改州,唯四川行省的長寧軍和湖廣行省的南寧（今儋州市）、萬安（今萬寧市）、吉陽（今三亞市）三軍未改,是以特殊行政制度管理邊疆的方法,可見其統(tǒng)治者對海防邊疆的重視.元世祖忽必烈還親派著名天文學(xué)家郭守敬到西沙群島進(jìn)行天文測量,表明主權(quán)歸屬元代王朝而無疑.
　　明初,海南設(shè)立統(tǒng)一的地方行政管理機(jī)構(gòu)——瓊州府,隸屬廣東.恢復(fù)崖州、儋州、萬州.將南海諸島劃歸瓊州府領(lǐng)屬的萬州管轄.并明確區(qū)分為“南澳氣”、“七洲洋”、“千里長沙”、“萬里石塘”等四大島群（即今的東沙、西沙、中沙、南沙群島）.
　　清朝,前期和中期基本沿襲明制不變.至清明后期,東沙群島歸屬惠州管轄.西沙群島、南沙群島、中沙群島仍由海南的萬州管轄.自此南海諸島分屬于不同的兩個(gè)州級地方行政機(jī)構(gòu)管轄.
　　民國時(shí)期,1911年辛亥革命后,廣東省政府宣布把西沙群島劃歸海南崖縣（今三亞市）管轄.1921年,南方軍政府又重申了這一政令.第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后,根據(jù)1943年中英美三國的《開羅宣言》和1945年7月《波茨坦公告》的精神,中國政府指派高級專員,前往西沙群島進(jìn)行接收,在島上舉行接收儀式,重豎主權(quán)碑；并在南沙群島中最大的島嶼——太平島駐軍隊(duì)和設(shè)立漁民服務(wù)站.
　　中華人民共和國成立后,我國政府繼續(xù)對西南中沙群島及其海域行使主權(quán).1959年3月24日在西沙群島的永興島設(shè)置“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處 ”.自此政府行政機(jī)構(gòu)開始駐島行使主權(quán),組織開發(fā)建設(shè)工作,加強(qiáng)對西南中沙群島島礁及其附近海域和行政管轄.1969年3月4日改稱“廣東省西沙、中沙、南沙群島革命委員會(huì)”.1981年10月22日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)在永興島恢復(fù)設(shè)立“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”,作為廣東省人民政府的派出相當(dāng)于縣級的辦事機(jī)構(gòu),由海南行政區(qū)公署直接領(lǐng)導(dǎo).1988年海南建省,海南省管轄范圍包括海南島內(nèi)19個(gè)市、縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域. 1988年9月19日更名為“海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”.目前,仍沿襲相當(dāng)于縣一級派出機(jī)構(gòu)的行政設(shè)置體制,辦事處仍駐西沙群島永興島.
　　自秦代統(tǒng)一全國開始,包括西沙群島在內(nèi)的整個(gè)南海諸島就是中國神圣而不可分割的領(lǐng)土,此后改朝換代,歷代中國政府從沒間斷過對包括西沙群島在內(nèi)的整個(gè)南海諸島的管轄權(quán),包括西沙群島在內(nèi)的整個(gè)南海諸島是無爭議的中國神圣而不可分割的領(lǐng)土.
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