在中國(guó)北方,長(zhǎng)城以南、日月山以東、太行山以西、秦嶺以北,主要包括山西、陜西、以及甘肅、青海、寧夏、河南等省部分地區(qū),面積40萬(wàn)平方公里,為世界最大的黃土堆積區(qū).黃土厚50—180米,氣候較干旱,降水集中,植被稀疏,水土流失嚴(yán)重.黃土高原礦產(chǎn)豐富,煤、石油、鋁土儲(chǔ)量大.
北風(fēng)送土
關(guān)于黃土的來(lái)源,長(zhǎng)期以來(lái),中外學(xué)者有過(guò)不同的爭(zhēng)論.其中,以“風(fēng)成說(shuō)”比較令人信服.認(rèn)為黃土來(lái)自北部和西北部的甘肅、寧夏和蒙古高原以至中亞等廣大干旱沙漠區(qū).這些地區(qū)的巖石,白天受熱膨脹,夜晚冷卻收縮,逐漸被風(fēng)化成大小不等的石塊、沙子和粘土.同時(shí)這些地區(qū),每逢西北風(fēng)盛行的冬春季節(jié),狂風(fēng)驟起、飛沙走石,塵土蔽日.粗大的石塊殘留在原地成為“戈壁”,較細(xì)的沙粒落在附近地區(qū),聚成片片沙漠,細(xì)小的粉沙和粘土,紛紛向東南飛揚(yáng),當(dāng)風(fēng)力減弱或迂秦嶺山地的阻攔便停積下來(lái),經(jīng)過(guò)幾十萬(wàn)年的堆積就形成了浩瀚的黃土高原.根據(jù)黃土堆積環(huán)境的不同,可將我國(guó)黃士發(fā)育分為三個(gè)時(shí)期：早更新世,相當(dāng)于第一次冰期,氣候比新第三紀(jì)干寒,發(fā)生午城黃土堆積；中更新世,發(fā)生第二次冰期,氣候進(jìn)一步變干,堆積了離石黃土,范圍廣、土層厚；晚更新世第三次冰期,氣候更加干寒,堆積了馬蘭黃土,厚度雖小,但分布范圍更廣,南方稱(chēng)下蜀黃土.進(jìn)入全新世,氣候轉(zhuǎn)為暖濕,疏松的黃土層,經(jīng)流水侵蝕,形成了溝壑縱橫、梁、峁廣布的破碎地表.
地貌類(lèi)型
山、原、川三大地貌類(lèi)型是黃土高原的主體.聳峙在高原上的山地,猶如海洋中的孤島.例如六盤(pán)山以西的隴中高原上的屈吳山、華家?guī)X、馬銜山,隴東陜北高原上的子午嶺、白于山、黃龍山等.原（或塬）是指平坦的黃土高原地面,著名的有甘肅東部的董志塬,陜西北部的洛川塬.塬面寬闊,適于機(jī)械化耕作,是重要的農(nóng)業(yè)區(qū).但是塬易受流水侵蝕,溝谷發(fā)育,分割出長(zhǎng)條狀塬地,成為山梁,稱(chēng)為“梁”地.如果梁地再被溝谷切割分散孤立,形狀有如饅頭狀的山丘,當(dāng)?shù)胤Q(chēng)為“峁”.由“梁”和“峁”組成的黃土丘陵,高出附近溝底大都在100～200米左右,水土流失嚴(yán)重,是黃河泥沙來(lái)源區(qū).川是深切在塬面下的河谷平原.在梁峁地區(qū)地下水出露,匯成小河、河水帶來(lái)的泥沙在這里沉積,在兩岸形成小片平原,稱(chēng)它為“川”.川兩旁還有階地,即“掌”、“杖”地.掌是川地上源的盆地狀平原,與條狀分布的杖地不同.
水土流失
主要由暴流溝谷沖刷疏松黃土所致.黃土顆粒細(xì)小,質(zhì)地疏松,具有直立性并含有碳酸鈣,迂水容易溶解、崩塌.地面坡度較大,植被稀疏,夏季又多暴雨,造成奇峰、陡壁、溶洞、陷穴、天生橋等微地貌,更助長(zhǎng)了溝壑?jǐn)U展,加速水土流失.同時(shí)也與近代地殼上升有關(guān),使得溝床不斷下切和側(cè)蝕,溝谷溯源侵蝕加劇,相應(yīng)地谷坡又不斷地?cái)U(kuò)展,于是溝間地日益破碎.除上述自然因素外,與人類(lèi)活動(dòng),特別是濫墾濫伐,破壞天然植被等社會(huì)因素有密切關(guān)系.新中國(guó)成立后,對(duì)黃土高原的水土流失采取了一系列綜合治理措施,植樹(shù)造林、種草,將坡耕地改為水平梯田,以及水利工程等措施,黃土高原發(fā)生了可喜的變化.
地貌差異
根據(jù)地貌的形成過(guò)程和特點(diǎn),可分為以下幾個(gè)部分：①隴中高原.一稱(chēng)隴西高原.位于六盤(pán)山以西,是一個(gè)新生代的拗陷盆地,屬盆地型高原,海拔1500～2000米.地形破碎,多梁、峁、溝谷、壟板地形.②隴東、陜北高原.包括六盤(pán)山以東,呂梁山以西,渭河北山以北,長(zhǎng)城以南的地區(qū).也是一個(gè)盆地型高原,海拔800～1200米.經(jīng)強(qiáng)烈侵蝕,除少數(shù)殘留的黃土塬（董志塬、洛川塬）外,大部地區(qū)已成為破碎的梁峁丘陵.其間只有少數(shù)基巖低山突起在高原之上,狀似孤島.③山西高原.包括五臺(tái)山、恒山以南,伏牛山以北,太行山以西,呂梁山以東的地區(qū).它由一系列褶皺斷塊山與陷落盆地組成.山地有呂梁、恒山、五臺(tái)、中條及太行等山,盆地有大同、忻縣、太原、臨汾、運(yùn)城等.除河谷平原外,大部地區(qū)海拔在1000～1500米,石質(zhì)山地構(gòu)成高原的主體,黃土堆積僅限于盆地及山間谷地,分布范圍約占全區(qū)面積的40％.④渭河平原,一稱(chēng)關(guān)中平原.位于渭河北山與秦嶺之間,西起寶雞.
能源基地
黃土高原擁有極為豐富的煤炭資源,其儲(chǔ)量和產(chǎn)量均居全國(guó)第一.煤炭資源不僅量大質(zhì)優(yōu),還有較好的開(kāi)采條件.其中,可供露天開(kāi)采的煤礦儲(chǔ)量達(dá)200億噸.全國(guó)探明儲(chǔ)量的特大型煤田,約有一半分布在這里.山西省是我國(guó)最大的煤炭基地.陜西省北部的神府煤田,長(zhǎng)慶油田,也是黃土高原能源基地的重要組成部分.黃土高原地區(qū)地理位置適中,做為全國(guó)的能源基地,正源源不斷地向全國(guó)提供煤炭和電力,人們形象地稱(chēng)它為全國(guó)的“鍋爐房”.