在兩億多年前的中生代,大量的爬行動物在陸地上生活,因此中生代又被稱為“爬行動物時代”,大地第一次被脊椎動物廣泛占據(jù).那時的地球氣候溫暖,遍地都是茂密的森林,爬行動物有足夠的食物,逐漸繁盛起來,種類越來越多.它們不斷的分化成各種不同種類的爬行動物,有的變成了今天的龜類,有的變成了今天的鱷類,有的變成了今天的蛇類和蜥蜴類,其中還有一類演變成今天遍及世界的哺乳動物.
恐龍是所有爬行動物中體格最大的一類,很適宜生活在沼澤地帶和淺水湖里,那時的空氣溫暖而潮濕,食物也很容易找到.所以恐龍在地球上統(tǒng)治了幾千萬年的時間,但不知什么原因,它們在6500萬年前很短的一段時間內(nèi)突然滅絕了,今天人們看到的只是那時留下的大批恐龍化石.
關于恐龍滅絕的原因,人們?nèi)栽诓粩嗟匮芯恐?長期以來,最權(quán)威的觀點認為,恐龍的滅絕和6500萬年前的一顆大隕星有關.據(jù)研究,當時曾有一顆直徑7-10公里的小行星墜落在地球表面,引起一場大爆炸,把大量的塵埃拋如大氣層,形成遮天蔽日的塵霧,導致植物的光合作用暫時停止,恐龍因此而滅絕了.
小行星撞擊理論,很快獲得了許多科學家的支持.1991年,在墨西哥的尤卡坦半島發(fā)現(xiàn)一個發(fā)生在久遠年代的隕星撞擊坑,這個事實進一步證實了這種觀點.今天,這種觀點似乎已成定論了.
但也有許多人對這種小行星撞擊論持懷疑態(tài)度,因為事實是：蛙類、鱷魚以及其他許多對氣溫很敏感的動物都頂住了白堊紀而生存下來了.這種理論無法解釋為什么只有恐龍死光了.迄今為止,科學家們提出的對于恐龍滅絕原因的假想已不下十幾種,比較富于刺激性和戲劇性的“隕星碰撞說”不過是其中之一而已.
除了“隕星碰撞說”以外,關于恐龍滅絕的主要觀點還有以下幾種：
一、氣候變遷說.6500萬年前,地球氣候陡然變化,氣溫大幅下降,造成大氣含氧量下降,令恐龍無法生存.也有人認為,恐龍是冷血動物,身上沒有毛或保暖器官,無法適應地球氣溫的下降,都被凍死了.
二、物種斗爭說.恐龍年代末期,最初的小型哺乳類動物出現(xiàn)了,這些動物屬嚙齒類食肉動物,可能以恐龍蛋為食.由于這種小型動物缺乏天敵,越來越多,最終吃光了恐龍蛋.
三、大陸漂移說.地質(zhì)學研究證明,在恐龍生存的年代地球的大陸只有唯一一塊,即“泛古陸”.由于地殼變化,這塊大陸在侏羅紀發(fā)生的較大的分裂和漂移現(xiàn)象,最終導致環(huán)境和氣候的變化,恐龍因此而滅絕.
四、地磁變化說.現(xiàn)代生物學證明,某些生物的死亡與磁場有關.對磁場比較敏感的生物,在地球磁場發(fā)生變化的時候,都可能導致滅絕.由此推論,恐龍的滅絕可能與地球磁場的變化有關.
五、被子植物中毒說.恐龍年代末期,地球上的裸子植物逐漸消亡,取而代之的是大量的被子植物,這些植物中含有裸子植物中所沒有的毒素,形體巨大的恐龍食量奇大,大量攝入被子植物導致體內(nèi)毒素積累過多,終于被毒死了.
六、酸雨說.白堊紀末期可能下過強烈的酸雨,使土壤中包括鍶在內(nèi)的微量元素被溶解,恐龍通過飲水和食物直接或間接地攝入鍶,出現(xiàn)急性或慢性中毒,最后一批批死掉了.
關于恐龍滅絕原因的假說,遠不止上述這幾種.但是上述這幾種假說,在科學界都有較多的支持者.當然,上面的每一種說法都存在不完善的地方.例如,“氣候變遷說”并未闡明氣候變化的原因.經(jīng)考察,恐龍中某些小型的虛骨龍,足以同早期的小型哺乳動物相抗衡,因此“物種斗爭說”也存在漏洞.而在現(xiàn)代地質(zhì)學中,“大陸漂移學說”本身仍然是一個假說.“被子植物中毒說”和“酸雨說”同樣缺乏足夠的證據(jù).因此,恐龍滅絕的真正原因,還有待于人們的進一步探究.