中國是個統(tǒng)一的多民族國家,生存在這塊土地上的各個民族統(tǒng)一于整個中華民族之中,各民族豐富多采的民俗風(fēng)情構(gòu)成了中國民俗的整體.從歷史上看,各民族在文化上經(jīng)歷了長期的交流和融合.夏商時代,中原黃河流域是夏族,東部淮河流域是東夷,南方長江流域是三苗,西北黃湟一帶是羌族,大漠南北是葷粥,至春秋時期,黃河流域的商周各族與其他民族相互影響和同化,形成華夏族.秦代,當(dāng)時的東夷、南蠻、百越、諸戎、笮、＠⑤、夜郎等族皆統(tǒng)一于秦王朝,其后,匈奴、烏孫、東胡、肅慎、扶余等族又逐漸統(tǒng)一于漢王朝.魏晉南北朝時期,許多少數(shù)民族進入中原,與漢族雜處,于是出現(xiàn)了大規(guī)模的融合和同化.唐代,漢族與少數(shù)民族的關(guān)系得到加強和鞏固,文化交流也有很大發(fā)展.五代十國和宋代,雖出現(xiàn)過多元割據(jù)的局面,但元代大一統(tǒng)后,不僅結(jié)束了宋與遼金的對峙,而且也統(tǒng)一了大夏、回鶻和大理等政權(quán),而各民族的文化也得到進一步的融合與交流.明清以后,更有所發(fā)展,當(dāng)今我國已是具有五十六個民族的統(tǒng)一國家.當(dāng)然,肯定各民族的交流、融合、統(tǒng)一,并不等于說各民族的民俗也是一致的,事實上,多樣性、豐富性和民族間的差別性正是中國民俗的重要特征.
各民族民俗的差別是因各民族不同的自然環(huán)境、經(jīng)濟方式、社會狀況、文化特點等造成的.從各民族所處的地理環(huán)境看,有平原、深山、密林、水鄉(xiāng)、沙漠、海島,氣候條件也東、南、西、北相差極大.東北山林中的民族與南海島嶼上的民族,西北戈壁的民族與江南水鄉(xiāng)的民族,必然會在各方面存在重大差別.從歷史發(fā)展看,各民族也不平衡.漢族的先民早在八千多年以前就發(fā)明了農(nóng)業(yè),夏商周以來,一直以農(nóng)桑為主要的經(jīng)濟方式,與此同時,許多少數(shù)民族則實行不同的經(jīng)濟方式,如北方的匈奴、鮮卑、契丹、柔然、黨項、蒙古等族,曾長期從事游牧經(jīng)濟,而東北、西南的一些少數(shù)民族則長期以原始的漁獵、采集為主要的經(jīng)濟方式.不同的經(jīng)濟方式必然形成不同的物質(zhì)生產(chǎn)和物質(zhì)生活習(xí)俗.各民族的社會發(fā)展也不相同,漢族很早就進入了封建社會,而許多少數(shù)民族卻長期處在原始的氏族社會,到近代,仍有不少民族處于奴隸制、半奴隸制、封建制、封建農(nóng)奴制,甚至氏族社會階段,而不同的社會狀況便形成了不同的社會民俗.
從文化上看,各民族也有很大差別.我國大多數(shù)的民族都使用本民族的語言,這些民族語言分別屬于漢藏語系、阿爾泰語系、南亞語系、印歐語系、南島語系等不同語系,而漢藏語系中又有藏緬語族、壯侗語族、苗瑤語族,阿爾泰語系中又有蒙古語族、通古斯?jié)M語族、突厥語族,語族之下還有不同的語支.宗教信仰也多種多樣,如蒙古族、藏族信仰喇嘛教,傣、布朗、德昂等族信仰小乘佛教,回、維吾爾、柯爾克孜、塔塔爾、烏孜別克、塔吉克、東鄉(xiāng)、撒拉、保安等族信仰伊斯蘭教,還有一些民族則保留著原始的自然崇拜和多神信仰,包括祖先崇拜、圖騰崇拜、巫教、薩滿教等.此外,在民族性格、社會心理、審美情趣、傳統(tǒng)慣制等方面,各民族也有所不同.文化上的差別使各民族在衣食住行、社會交往、人生儀禮、游戲娛樂等各個方面都形成了差別明顯、各具特色的民俗風(fēng)情.