中國古代城市的發(fā)展,到北宋出現(xiàn)了新的轉(zhuǎn)折.北宋以前的城市,一般是坊、市分區(qū),即住宅區(qū)與商業(yè)區(qū)嚴(yán)格分開.北宋時(shí),隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和城市人口的增加,徹底打破了“坊”、“市”的界線,商店可以隨處開設(shè),不再采取集中的方式.
　　北宋都城開封是最繁華的城市,市內(nèi)手工業(yè)作坊眾多,街道兩旁商店、旅舍、貨攤林立,人來車往,十分熱鬧.市場上的商品既有來自國內(nèi)各地的百貨,也有來自國外的各種商品.營業(yè)時(shí)間不受限制,除白天營業(yè)外,還有夜市和曉市.城內(nèi)另有固定市場和定期集市.其中大相國寺每月開放五次,規(guī)模很大.市內(nèi)還出現(xiàn)了“瓦舍”（或稱“瓦肆”）,里面有“勾欄”（歌舞場所）、酒肆和茶樓,還有說書、演戲的,成為娛樂的中心.宋人張擇端所畫《清明上河圖》,就是當(dāng)時(shí)城市商業(yè)繁榮的藝術(shù)反映.
　　北宋時(shí)期,由于舊坊制被打破,城市中行業(yè)分區(qū)性逐漸消失,因此行會的地位更顯重要,組織更加嚴(yán)密.唐朝時(shí),有些城市商業(yè)區(qū)域擴(kuò)大到城外,叫做草市,北宋時(shí)更加發(fā)展.農(nóng)村中還有定期開放的小市,北方叫做集,南方叫做墟或趕場.在草市或集、墟的貿(mào)易中,農(nóng)產(chǎn)品和布帛竹木器等日用品占大宗,也有一些生產(chǎn)工具的交易.有些草市或集、墟在交換發(fā)達(dá)的基礎(chǔ)上,逐漸發(fā)展成固定的市鎮(zhèn).市鎮(zhèn)是城市和鄉(xiāng)村的橋梁,它的發(fā)展,有利于商品經(jīng)濟(jì)的繁榮.