原文是“古之欲明明德于天下者；先治其國；欲治其國者,先齊其家；欲齊其家者,先修其身；欲修其身者,先正其心；……心正而后身修,身修而后家齊,家齊而后國治,國治而后天下平.”大意是說：古代那些要使美德彰明于天下的人,要先治理好他的國家；要治理好國家的人,要先整頓好自己的家；要整頓好家的人,要先進行自我修養(yǎng)；要進行自我修養(yǎng)的人,要先端正他的思想……思想端正了,然后自我修養(yǎng)完善；自我修養(yǎng)完善了,然后家庭整頓有序；家庭整頓好了,然后國家安定繁榮；國家安定繁榮了,然后天下平定.
這是儒家思想傳統(tǒng)中知識分子尊崇的信條.以自我完善為基礎(chǔ),通過治理家庭,直到平定天下,是幾千年來無數(shù)知識者的最高理想.然而實際上,成功的機會少,失望的時候多,于是又出現(xiàn)了“窮則獨善其身,達則兼濟天下”的思想.“正心、修身、齊家、治國、平天下”的人生理想與“窮則獨善其身,達則兼濟天下”的積極而達觀的態(tài)度相互結(jié)合補充,幾千年中影響始終不衰.