恐龍在中生代是一支龐大的家庭,在當時的動物世界居統(tǒng)治地位.
在時間上,恐龍生存1.6億年之久；在分布上,足跡遍及地球的七大洲.但是,大多數(shù)恐龍是在美國、蒙古、中國、加拿大、英格蘭和阿根廷發(fā)現(xiàn)的.
在美國恐龍發(fā)現(xiàn)有64屬,居世界之冠.蒙古發(fā)現(xiàn)40屬,中國發(fā)現(xiàn)36屬,加拿大發(fā)現(xiàn)31屬,英國發(fā)現(xiàn)26屬,阿根廷發(fā)現(xiàn)23屬.（彼此相似的動物,在生物分類學(xué)上同劃歸一個“屬”,如貓、虎、獅、豹等均歸貓屬,但它們各自屬于不同的種.）大多數(shù)恐龍屬只有1個種,少數(shù)恐龍屬有2個或3個種.據(jù)統(tǒng)計,目前發(fā)現(xiàn)的恐龍屬有285個,各有336個.
我們相信這不是地球上曾生活過的恐龍的實際屬種數(shù)量.還有大量恐龍遺骨深埋地下,尚未發(fā)現(xiàn).也有不少恐龍可能白白在世上走了一趟,死后什么遺物也沒留下.
美國賓夕法尼亞大學(xué)的多德森教授,對如何估計在地球上生存過的恐龍的屬數(shù)進行了多年的研究.他估計,地球上曾有900-1200屬的恐龍生存過.但其中僅有一部分為人們發(fā)現(xiàn).而在發(fā)現(xiàn)后又被認真發(fā)掘和研究過的則寥寥無幾.
按多德森的看法,我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的恐龍屬數(shù),大約為實際數(shù)量的1/3--1/4.這表明,擺在恐龍專家面前的任務(wù)還相當觀巨,恐龍的發(fā)現(xiàn)和研究工作任重而道遠.隨著恐龍研究工作的深入,新的恐龍屬種將會不斷地被發(fā)現(xiàn).那許許多多現(xiàn)在榜上無名的恐龍們,只要遺骨尚存,它們就不會被埋沒,總有揚名天下的出頭之日.
根據(jù)恐龍腰帶的構(gòu)造特征不同,可以劃分為兩大類：蜥臀目（Saurischia）和鳥臀目(Ornithischia).
蜥臀目分為蜥腳類(Sauropoda)和獸腳類(Theropoda).
蜥腳類又分為原蜥腳類和蜥腳形類.原蜥腳類主要生活在晚三疊紀到早侏羅紀,是一類雜食--素食性的中等大小恐龍.蜥腳形類主要生活在侏羅紀和白堊紀.它們絕大多數(shù)都是巨型的素食恐龍.頭小,脖子長,尾巴長,牙齒成小匙狀.蜥腳亞目的著名代表有產(chǎn)于我國四川、甘肅晚侏羅紀的馬門溪龍,由19節(jié)頸椎組成的脖子長度約等于體長的一半.
獸腳類生活在晚三疊紀至白堊紀.它們都是肉食龍,兩足行走,趾端長有銳利的爪子,頭部很發(fā)達,嘴里長著匕首或小刀一樣的利齒.霸王龍是著名代表.
鳥臀目分為5大類：鳥腳類(Ornthopoda)、劍龍類(Stegosauria)、甲龍類(Ankylosauria),角龍類(Ceratopsia)和腫頭龍類(Pachycephalosauria).
鳥腳類是鳥臀類中乃至整個恐龍大類中化石最多的一個類群.它們兩足或四足行走,下頜骨有單獨的前齒骨,牙齒僅生長在頰部,上頜牙齒齒冠向內(nèi)彎曲,下頜牙齒齒冠向外彎曲.它門生活在晚三疊紀至白堊紀,全都是素食恐龍.
劍龍類,四足行走背部具有直立的骨板,尾部有骨質(zhì)刺棒兩對,劍龍類主要生活在侏羅紀到早白堊紀,是恐龍類最先滅亡的一個大類.
甲龍類的恐龍體形低矮粗壯,全身披有骨質(zhì)甲板,以植物為食,主要出現(xiàn)于白堊紀.
角龍類,是四足行走的素食恐龍.頭骨后部擴大成頸盾,多數(shù)生活在白堊紀晚期,我國北方發(fā)現(xiàn)的鸚鵡嘴龍即屬角龍類的祖先類型.
腫頭龍類主要特點是頭骨腫厚,颥孔封閉,骨盤中恥骨被坐骨排擠,不參與組成腰帶,主要生活在白堊紀