在中國(guó)古代政治體制中,宰相制度居于核心地位,是連結(jié)政治制度各部分的中心環(huán)節(jié).
從宰相制度的興廢看,其起源甚早,而且復(fù)雜多變.其演變大致可分為五個(gè)階段,即萌芽期、創(chuàng)立期、鼎盛期、調(diào)整期、衰落期.
黃帝至西周時(shí)期為萌芽期.漢初至武帝時(shí)為鼎盛期.在秦統(tǒng)一中國(guó)、實(shí)行丞相制度后,相權(quán)日強(qiáng).到西漢初期,宰相的權(quán)力更是迅速膨脹,并很快達(dá)到鼎盛時(shí)期.丞相在一人之下、萬(wàn)人之上,無(wú)所不管,與當(dāng)時(shí)的皇權(quán)基本上處于平等狀態(tài).魏晉至宋為調(diào)整期.兩漢時(shí)期,由于君權(quán)與相權(quán)的矛盾迅速暴露,宰相制度很快便進(jìn)入調(diào)整期.元至清末為衰落期.因?yàn)樵紫嘀贫葻o(wú)論怎樣調(diào)整,皇權(quán)與相權(quán)之間的矛盾都無(wú)法得到徹底解決,所以從元朝開(kāi)始,宰相制度便進(jìn)入衰亡期.
明朝從廢丞相到實(shí)行內(nèi)閣制,使中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)的中央官制發(fā)生了最重要的變革.明洪武元年設(shè)左、右丞相,丞相之下設(shè)左丞、右丞、參知政事等職,為其屬員.洪武十三年,朱元璋以擅權(quán)撓政為名,殺中書(shū)省丞相胡惟庸,廢丞相,使六部直隸于皇帝.廢除宰相制后,相權(quán)被分于六部,國(guó)柄則集于皇帝一身.明成祖時(shí),在洪武年間設(shè)立殿閣的基礎(chǔ)上正式設(shè)立內(nèi)閣.閣臣權(quán)力雖比宰相權(quán)力小得多,但人們還是習(xí)慣把閣臣看成宰相.清朝從三院長(zhǎng)官到內(nèi)閣大學(xué)士,再到軍機(jī)大臣、總理大臣、內(nèi)閣政務(wù)大臣,宰相權(quán)力日趨淡化,皇帝集權(quán)則達(dá)到極點(diǎn).而隨著清王朝的滅亡,中國(guó)古代的宰相制也終于走到它的歷史盡頭.