青海湖的構(gòu)造斷陷湖,湖盆邊緣多以斷裂與周圍山相接.距今20～200萬(wàn)年前成湖初期,形成初期原是一個(gè)大淡水湖泊,與黃河水系相通,那時(shí)氣候溫和多雨,湖水通過(guò)東南部的倒淌河泄入黃河,是一個(gè)外流湖.至13萬(wàn)年前,由于新構(gòu)造運(yùn)動(dòng),周圍山地強(qiáng)烈隆起,從上新世末,湖東部的日月山、野牛山迅速上升隆起,使原來(lái)注入黃河的倒淌河被堵塞,迫使它由東向西流入青海湖,出現(xiàn)了尕海、耳海,后又分離出海晏湖、沙島湖等子湖.由于外泄通道堵塞,青海湖遂演變成了閉塞湖.加上氣候變干,青海湖也由淡水湖逐漸變成咸水湖.北魏時(shí)青海湖的周長(zhǎng)號(hào)稱千里,唐代為400公里,清乾隆時(shí)減為350公里.在布哈河三角洲前緣約20公里處有古湖堤遺址；距湖東岸25公里處的察漢城（建于漢代）,原在湖濱.東西兩邊已分別退縮25公里和20公里,水位下降約100米.目前青海湖呈橢圓形,周長(zhǎng)300余公里.1908年俄國(guó)人柯茲洛夫推測(cè)當(dāng)時(shí)湖面水位3205米,湖面積為4800平方公里；上世紀(jì)50年代的測(cè)繪資料顯示,青海湖湖水面積為4568多平方公里；70年代出版的地形圖量得湖水位3195米左右.湖面積為4473平方公里；1988年水位3193.59米,湖面積為4282平方公里,到了2000年,通過(guò)遙感衛(wèi)星數(shù)據(jù)分析,青海湖的面積是4256.04多平方公里.現(xiàn)湖水容積739億立方米,最長(zhǎng)約104公里,最寬約62公里,最大水深31.4米,湖水平均礦化度12.32克/升,含鹽量1.25%.
中國(guó)的咸水湖很多,其中最著名的有青海湖、納木錯(cuò)湖、色林錯(cuò)湖、烏倫古湖、羊卓雍錯(cuò)湖,習(xí)慣上稱為中國(guó)五大咸水湖.