《堂吉訶德》（讀音tánɡ jí hē dé）原名《奇情異想的紳士堂吉訶德·臺·拉·曼》,作者在序言中申明：“這部書只不過是對于騎士文學(xué)[3]的一種諷刺”,目的在于“把騎士文學(xué)地盤完全摧毀”.但實際上,這部作品的社會意義超過了作者的主觀意圖.在這將近一百萬言的作品中,出現(xiàn)了西班牙在16世紀(jì)和17世紀(jì)初的整個社會,公爵、公爵夫人、封建地主、僧侶、牧師、兵士、手藝工人、牧羊人、農(nóng)民,不同階級的男男女女約七百個人物,尖銳地、全面地批判了這一時期封建西班牙的政治、法律、道德、宗教、文學(xué)、藝術(shù)以及私有財產(chǎn)制度,使它成為一部“行將滅亡的騎士階級的史詩”,一部偉大的現(xiàn)實主義文學(xué)名著.
　　作品主人公堂吉訶德是一個不朽的典型人物.書中寫道,這個瘦削的、面帶愁容的小貴族,由于愛讀騎士文學(xué),入了迷,竟然騎上一匹瘦弱的老馬洛稷南提,找到了一柄生了銹的長矛,戴著破了洞的頭盔,要去游俠,除強扶弱,為人民打抱不平.他雇了附近的農(nóng)民桑丘·潘沙做侍從,騎了驢兒跟在后面.堂吉訶德又把鄰村的一個擠奶姑娘想像為他的女恩主,給她取了名字叫托波索之達辛尼婭.于是他以一個未受正式封號的騎士身份出去找尋冒險事業(yè),他完全失掉對現(xiàn)實的感覺而沉入了漫無邊際的幻想中,唯心地對待一切,處理一切,因此一路闖了許多禍,吃了許多虧,鬧了許多笑話,然而一直執(zhí)迷不悟.他把鄉(xiāng)村客店當(dāng)做城堡,把老板當(dāng)做寨主,硬要老板封他為騎士.店老板樂得捉弄他一番,拿記馬料賬的本子當(dāng)《圣經(jīng)》,用堂吉訶德的刀背在他肩膀上著實打了兩下,然后叫一個補鞋匠的女兒替他掛刀.受了封的騎士堂·吉訶德走出客店把旋轉(zhuǎn)的風(fēng)車當(dāng)做巨人,沖上去和它大戰(zhàn)一場,弄得遍體鱗傷.他把羊群當(dāng)做軍隊,沖上去廝殺,被牧童用石子打腫了臉面,打落了牙齒.桑丘·潘沙一再糾正他,他總不信.他又把一個理發(fā)匠當(dāng)做武士,給予迎頭痛擊,把勝利取得的銅盆當(dāng)做有名的曼布里諾頭盔.他把一群罪犯當(dāng)做受迫害的紳士,殺散了押役救了他們,要他們到村子里找女恩主去道謝,結(jié)果反被他們打成重傷.他的朋友想了許多辦法才把他弄回家去.在第二卷中,他繼續(xù)去冒險,又吃了許多苦頭,弄得一身病.他的一位朋友參孫·卡拉斯科假裝成武士把他打翻了,罰他停止游俠一年.堂吉訶德到死前才悔悟.
　　這個人物的性格具有兩重性：一方面他是神智不清的,瘋狂而可笑的,但又正是他代表著高度的道德原則、無畏的精神、英雄的行為、對正義的堅信以及對愛情的忠貞等等.他越瘋瘋癲癲,造成的災(zāi)難也越大,幾乎誰碰上他都會遭到一場災(zāi)難,但他的優(yōu)秀品德也越鮮明.桑丘·潘沙本來為當(dāng)“總督”而追隨堂吉訶德,后看無望,仍不舍離去也正為此.堂吉訶德是可笑的,但又始終是一個理想主義的化身.他對于被壓迫者和弱小者寄予無限的同情.從許多章節(jié)中,我們都可以找到他以熱情的語言歌頌自由,反對人壓迫人、人奴役人.也正是通過這一典型,塞萬提斯懷著悲哀的心情宣告了信仰主義的終結(jié).這一點恰恰反映了文藝復(fù)興時期舊的信仰解體、新的信仰（資產(chǎn)階級的）尚未提出的信仰斷裂時期的社會心態(tài).
　　堂吉訶德的侍從桑丘·潘沙也是一個典型形象.他是作為反襯堂吉訶德先生的形象而創(chuàng)造出來的.他的形象從反面烘托了信仰主義的衰落這一主題.堂吉訶德充滿幻想,桑丘·潘沙則事事從實際出發(fā)；堂吉訶德是禁欲主義的苦行僧,而桑丘·潘沙則是伊壁鳩魯式的享樂派；堂吉訶德有豐富的學(xué)識,而桑丘·潘沙是文盲；堂吉訶德瘦而高,桑丘·潘沙胖而矮.他,桑丘·潘沙是一個農(nóng)民,有小私有者的缺點,然而到真正把他放在治理海島（實際上是一個村）的位置上時,他又能夠秉公辦事,不徇私情,不貪污受賄.后來由于受不了貴族們的捉弄離了職.他說：“我赤條條來,又赤條條去,既沒有吃虧,也沒有占便宜,這是我同其他總督不同的地方.”朱光潛先生在評價堂吉訶德與桑丘·潘沙這兩個人物時說：“一個是滿腦子虛幻理想、持長矛來和風(fēng)車搏斗,以顯出騎士威風(fēng)的堂吉訶德本人,另一個是要從美酒佳肴和高官厚祿中享受人生滋味的桑丘·潘沙.他們一個是可笑的理想主義者,一個是可笑的實用主義者.但是堂吉訶德屬于過去,桑丘·潘沙卻屬于未來.隨著資產(chǎn)階級勢力的日漸上升,理想的人就不是堂吉訶德,而是桑丘·潘沙[4]了.”