自從70多年前被發(fā)現(xiàn)的那天起,冥王星便與“爭(zhēng)議”二字聯(lián)系在了一起,一是由于其發(fā)現(xiàn)的過程是基于一個(gè)錯(cuò)誤的理論；二是由于當(dāng)初將其質(zhì)量估算錯(cuò)了,誤將其納入到了大行星的行列.
1930年美國(guó)天文學(xué)家湯博發(fā)現(xiàn)冥王星,當(dāng)時(shí)錯(cuò)估了冥王星的質(zhì)量,以為冥王星比地球還大,所以命名為大行星.然而,經(jīng)過近30年的進(jìn)一步觀測(cè),發(fā)現(xiàn)它的直徑只有2300公里,比月球還要小,等到冥王星的大小被確認(rèn),“冥王星是大行星”早已被寫入教科書,以后也就將錯(cuò)就錯(cuò)了.
冥王星是目前太陽(yáng)系中最遠(yuǎn)的行星,其軌道最扁,以致最近20年間冥王星離太陽(yáng)比海王星還近.從發(fā)現(xiàn)它到現(xiàn)在,人們只看到它在軌道上走了不到1／4圈,因此過去對(duì)其知之甚少.
冥王星的質(zhì)量遠(yuǎn)比其他行星小,甚至在衛(wèi)星世界中它也只能排在第七、第八位左右.冥王星的表面溫度很低,因而它上面絕大多數(shù)物質(zhì)只能是固態(tài)或液態(tài),即其冰幔特別厚,只有氫、氦、氖可能保持氣態(tài),如果上面有大氣的話也只能由這三種元素組成.
2006年8月24日,根據(jù)國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)大會(huì)通過的新定義冥王星被定義為“矮行星”
矮行星的定義是這樣的：（1）繞日旋轉(zhuǎn)；（2）有足夠的質(zhì)量半徑滿足流體靜力學(xué)平衡,也就是體型近似球形；（3）可以存在軌道穿越現(xiàn)象；（4）不是某行星的衛(wèi)星.
其中第（2）點(diǎn)中矮行星、行星、其他太陽(yáng)系天體的質(zhì)量半徑臨界值還沒有完全確定,IAU會(huì)在不久以后發(fā)布.
相信矮行星的數(shù)目會(huì)很多,隨著觀測(cè)的不斷進(jìn)步,會(huì)越來(lái)越多.