原電池是完整的直流電路.其中兩極、電解質(zhì)構(gòu)成內(nèi)電路,為化學(xué)電源,連接在兩極板上的導(dǎo)線和電流表等負(fù)載構(gòu)成外電路.電流在外電路從正極流向負(fù)極,在內(nèi)電路從負(fù)極流向正極.據(jù)此可以由電流方向判斷正負(fù)極（金屬導(dǎo)體上的電子流向和電流方向相反,也可以用來判斷）.事實(shí)上,這正是正負(fù)極的一個(gè)定義.
若不知道電流方向,則可以觀察哪一極失電子,哪一極得電子,然后標(biāo)出電子流向（一般是在外電路上,內(nèi)電路上得載流子是自由離子而不是自由電子）,同樣可以判斷.
原電池得兩極中,失電子被氧化的一極是陽極,得電子被還原的一極是陰極.一般原電池內(nèi)的陽極也是負(fù)極,陰極是正極.但要注意陰陽極和正負(fù)極是不同的概念,前者在原電池中用得比較少,主要描述電解池.
如果不知道哪極氧化,哪極還原,則可以試寫電極反應(yīng)式,看是否沒有矛盾.但此方法一般比較復(fù)雜.所以一般可以如下判斷：
若電極參與反應(yīng)（被氧化）,則此電極是負(fù)極；
惰性電極（石墨、鉑等）不參與反應(yīng),是正極；
燃料電池以及其它一些氧化還原反應(yīng)中,兩電極均不參與反應(yīng),則氧化劑（O2等）一端在反應(yīng)中得電子,是正極.