典 故：吳王闔閭打敗楚國,成了南方霸主.吳國跟附近的越國(都城在今浙江紹興)素來不和.公元前496年,越國國王勾踐即位.吳王趁越國剛剛遭到喪事,就發(fā)兵打越國.吳越兩國在槜李(今浙江嘉興西南,槜音zuì)地方,發(fā)生一場大戰(zhàn).
吳王闔閭滿以為可以打贏,沒想到打了個敗仗,自己又中箭受了重傷,再加上上了年紀(jì),回到吳國,就咽了氣.
吳王闔閭死后,兒子夫差即位.闔閭臨死時對夫差說："不要忘記報越國的仇."夫差記住這個囑咐,叫人經(jīng)常提醒他.他經(jīng)過宮門,手下的人就扯開了嗓子喊："夫差!你忘了越王殺你父親的仇嗎?"
夫差流著眼淚說："不,不敢忘."他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭(音pǐ)操練兵馬,準(zhǔn)備攻打越國.過了兩年,吳王夫差親自率領(lǐng)大軍去打越國.越國有兩個很能干的大夫,一個叫文種,一個叫范蠡(音lí).范蠡對勾踐說："吳國練兵快三年了.這回決心報仇,來勢兇猛.咱們不如守住城,不要跟他們作戰(zhàn)."
勾踐不同意,也發(fā)大軍去跟吳國人拼個死活.兩國的軍隊在大湖一帶打上了.越軍果然大敗.越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽,被吳軍圍困起來.勾踐弄得一點辦法都沒有了.他跟范蠡說："懊悔沒有聽你的話,弄到這步田地.現(xiàn)在該怎么辦?"
范蠡說："咱們趕快去求和吧."勾踐派文種到吳王營里去求和.文種在夫差面前把勾踐愿意投降的意思說了一遍.吳王夫差想同意,可是伍子胥堅決反對.
文種回去后,打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人,就把一批美女和珍寶,私下送給伯嚭,請伯嚭在夫差面前講好話.經(jīng)過伯嚭在夫差面前一番勸說,吳王夫差不顧伍子胥的反對,答應(yīng)了越國的求和,但是要勾踐親自到吳國去.
文種回去向勾踐報告了.勾踐把國家大事托付給文種,自己帶著夫人和范蠡到吳國去.勾踐到了吳國,夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋里,叫勾踐給他喂馬.范蠡跟著做奴仆的工作.夫差每次坐車出去,勾踐就給他拉馬,這樣過了兩年,夫差認(rèn)為勾踐真心歸順了他,就放勾踐回國.
勾踐回到越國后,立志報仇雪恥.他唯恐眼前的安逸消磨了志氣,在吃飯的地方掛上一個苦膽,每逢吃飯的時候,就先嘗一嘗苦味,還自己問："你忘了會稽的恥辱嗎?"他還把席子撤去,用柴草當(dāng)作褥子.這就是后來人傳誦的"臥薪嘗膽".
勾踐決定要使越國富強起來,他親自參加耕種,叫他的夫人自己織布,來鼓勵生產(chǎn).因為越國遭到亡國的災(zāi)難,人口大大減少,他訂出獎勵生育的制度.他叫文種管理國家大事,叫范蠡訓(xùn)練人馬,自己虛心聽從別人的意見,救濟貧苦的百姓.全國的老百姓都巴不得多加一把勁,好叫這個受欺壓的國家改變成為強國.