春秋產(chǎn)生了“五行”之說(shuō),戰(zhàn)國(guó)時(shí)頗為流行.由于陰陽(yáng)學(xué)家鄒衍等人的大力宣揚(yáng),“五德終始論”越來(lái)越盛.“五岳”之說(shuō)才應(yīng)運(yùn)而生,故《詩(shī)話》曾說(shuō)：“唐虞四岳,至周始有五岳.”
　　中國(guó)岳山稱名始見于《尚書》.《尚書》有東、西、南、北四岳,而無(wú)五岳.四岳山名見于經(jīng)書者唯有東岳岱宗.《周禮·大宗伯·大司樂》始言五岳,而不言為何山.
　　后來(lái)司馬遷在《史記.封禪書》中才對(duì)名山大川較翔實(shí)可靠地總結(jié)了自五帝至秦代的演變過(guò)程：“因?yàn)橄?、商、周的?guó)都都在黃河與洛水之間,所以嵩山為中岳,其他四岳各隨其方,四瀆都在山東.至秦稱帝,建都咸陽(yáng)時(shí)則五岳、四瀆均在東方.自五帝以至秦,名山大川或在諸侯,或在天子,不可勝紀(jì).及秦并天下后,才有了明確規(guī)定：自河南省崤山以東為名山五,即嵩山、恒山、泰山、會(huì)稽、湘山；大川二,即濟(jì)水和淮河.”
　　綜上所述,漢之前五岳之制因勢(shì)而異,各有不同.周建都于豐、鎬,以華山為中岳：周平王東遷洛邑以后,又以嵩山為中岳,華山為西岳.只有東岳泰山和北岳恒山自古未變.至漢武帝時(shí),才正式創(chuàng)立五岳制度,并登禮天柱山封為南岳.據(jù)《漢書·郊祀志》載,漢宣帝神爵元年(公元前61年)頒發(fā)詔書,確定以泰山為東岳,華山為西岳,霍山(即天柱山）為南岳,恒山為北岳,嵩山為中岳.隋文帝楊堅(jiān)統(tǒng)一南北朝后,于開皇九年(公元589年)詔定湖南湘江之濱的衡山為南岳,廢霍山為名山.北岳恒山在漢、唐、宋時(shí),皆在山陽(yáng)的河北曲陽(yáng)登禮.至金、元、明、清諸代均建都于北京,曲陽(yáng)之山在京城之南,與北岳名稱不符.而恒山主峰天峰嶺位于山陰的山西渾源,恰在京城之北.所以,明代稱渾源恒為北岳,但因路途遙遠(yuǎn),祭祀仍在曲陽(yáng).直到清代順治十八年(公元1661年)才根據(jù)禮臣的建議,改招北岳于渾源.