光學(xué)上用核截面為三角形的透明體叫做三棱鏡,光密媒質(zhì)的棱鏡放在光疏媒質(zhì)中（通常在空氣中）,入射到棱鏡側(cè)面的光線經(jīng)棱鏡折射后向棱鏡底面偏折.
光從棱鏡的一個(gè)側(cè)面射入,從另一個(gè)側(cè)面射出,出射光線將向底面（第三個(gè)側(cè)面）偏折,偏折角的大小與棱鏡的折射率,棱鏡的頂角和入射角有關(guān)．
白光是由各種單色光組成的復(fù)色光；同一種介質(zhì)對(duì)不同色光的折射率不同；不同色光在同一介質(zhì)中傳播的速度不同．
所以,因?yàn)橥环N介質(zhì)對(duì)各種單色光的折射率不同,所以通過(guò)三棱鏡時(shí),各單色光的偏折角不同.因此,白色光通過(guò)三棱鏡會(huì)將各單色光分開(kāi),即色散.