青藏高原平均海拔在 4000米以上,面積達230萬平方公里,是世界上最大的高原之一,也是中國地形上最高一級的階梯.它雄踞西南,在高原上橫臥著一列列雪峰連綿的巨大山脈,自北而南有昆侖山脈、阿爾金山脈、祁連山脈、唐古拉山脈、喀喇昆侖山脈、岡底斯山脈和喜馬拉雅山脈.在高原的山嶺間則鑲嵌有許多牧草豐美、湖光瀲滟的大小盆地.越過青藏高原北緣的昆侖山—祁連山和東緣的岷山—邛崍山—橫斷山一線,地勢就迅速下降到海拔 1000～2 000米左右,局部地區(qū)可在500米以下,這便是第二級階梯.它的東緣大致以大興安嶺至太行山,經(jīng)巫山向南至武陵山、雪峰山一線為界.這里分布著一系列海拔在1500米以上的高山、高原和盆地,自北而南有阿爾泰山脈、天山山脈、秦嶺山脈；內(nèi)蒙古高原、黃土高原、云貴高原；準噶爾盆地、塔里木盆地、柴達木盆地和四川盆地等.翻過大興安嶺至雪峰山一線,向東直到海岸,這里是一片海拔 500米以下的丘陵和平原,它們可作為第三級階梯.在這一階梯里,自北而南分布有東北平原、華北平原和長江中下游平原；長江以南還有一片廣闊的低山丘陵,一般統(tǒng)稱為東南丘陵.前者海拔都在200米以下,后者海拔大多在200～500米之間,只有少數(shù)山嶺可以達到或超過千米.