洪災(zāi)是指一個流域內(nèi)因集中大暴雨或長時間降雨,匯入河道的徑流量超過其泄洪能力而漫溢兩岸或造成堤壩決口導(dǎo)致泛濫的災(zāi)害.
長江流域的洪水基本上由暴雨形成,除青藏高原外,流域內(nèi)到處都可能發(fā)生暴雨,流域年平均降雨量約為1100mm.降雨量集中在每年的4～10月,占年平均降雨量的70%.雨季的一般性規(guī)律是中下游早于上游,江南早于江北,湘贛兩省南部在4～5月,北部在5～6月,沅水、烏江在6～7月,川江各支流在7～8月,漢江在7～9月.年雨量的分布趨勢,自東南向西北遞減.各支流發(fā)生洪水的季節(jié)與雨季分布相一致,一般年份夏季長江中下游沿江一帶及鄱陽湖、洞庭湖水系先后出現(xiàn)洪峰,水位逐漸上漲,8月雨區(qū)西移至四川,形成上游宜昌以上的強大洪峰,此時中下游沿江水位已普遍升高,江湖調(diào)蓄容積已大部充滿,隨著上游川水下泄,中下游常連續(xù)出現(xiàn)洪峰,長江干流的年最高水位基本上都發(fā)生在這個期間,防汛最為緊張,因此人們把7、8月稱為長江的主汛期.9月以后雨帶北移,漢江流域降雨占重要地位,北岸支流洪峰出現(xiàn)機會較多,其余支流的水位一般回落,10月份江湖水位逐漸下降,汛期結(jié)束.
長江洪水主要概括為兩大類型：一種類型是局部的也稱集中性區(qū)域性洪水,是由上游若干支流或中游漢江、澧水以及干流某些支流發(fā)生強度特別大的集中暴雨而形成的大洪水,歷史上的1860年、1870年及1935年、1981年、1991年洪水即為此類；另一種類型為全流域型也稱全江性大洪水,是流域天氣反常,中下游一些支流雨季偏離一般性規(guī)律提前或推遲,雨季延長,使上、中、下游干支流雨季相互重疊,形成全流域洪水很大、持續(xù)時間長的大洪水,1954年、1998年、1931年和歷史上的1848年、1849年、1788年洪水即屬此類.由于長江中下游干流及中下游支流承泄能力有限,故無論哪一類洪水對中下游都會造成很大的威脅或災(zāi)害.
此外,由短歷時、小范圍特大暴雨引起的突發(fā)性洪水,往往產(chǎn)生山洪、泥石流、滑坡、山崩、城市漬水、圩垸內(nèi)澇等災(zāi)害.這種洪水災(zāi)害范圍雖小,卻會造成鐵路、公路、通訊中斷,人員傷亡、毀壞房屋和農(nóng)田等嚴重災(zāi)害,長江下游臺風風暴潮洪水也屬此類.