由于西夏的興起,中原通往西域的中外商路受阻.商業(yè)的繁榮和經(jīng)濟(jì)重心的南移,促使宋朝政府重視并鼓勵海外貿(mào)易.大力發(fā)展海上絲綢之路.
到南宋時,從海路前來通商的國家有50多個,東南沿海出現(xiàn)了許多貿(mào)易港口,其中廣州、泉州、明州是著名的三大外貿(mào)港.官府在貿(mào)易港口設(shè)立市舶司,專門管理貿(mào)易事務(wù),征收商稅；市舶司所在的港口,還設(shè)有專供外國商人居住的“番坊”和用于番貨交易的“番市”.
這條以中國泉州為起點(diǎn),可通往日本、高麗、東南亞、印度、波斯和阿拉伯的海上絲綢之路,不僅使宋朝政府獲得了巨額的財政收入,也給通商各國的文明進(jìn)程增添了活力.