年輪即木材上的紋理.春回大地之時,緊挨著樹皮里面的細胞開始分裂；分裂后的細胞大而壁厚,顏色鮮嫩,科學(xué)家稱之為早期木,樹干里的深色年輪就是由早期木形成的.在這以后,樹又進入冬季休眠時期,周而復(fù)始,循環(huán)不已.這樣,許多種樹的主干里便生成一圈又一圈深淺相間的環(huán),每一環(huán)就是一年增長的部分.這種年輪在針葉樹中顯顯著,在大多數(shù)溫帶落葉樹中不明顯,而許多熱帶樹中則根本沒有.
目前,世界上可用來進行樹木年輪學(xué)研究的最長樹齡的樹木為美洲的刺果松、丁黃松等,最長可達4600年,它們在樹木年輪分析中已得到廣泛應(yīng)用.
年輪還記錄了火山爆發(fā)、地震等自然現(xiàn)象.像圣海倫斯火山爆發(fā)時,大量灰塵和氣體進入同溫層,遮住大片陽光.這會使溫度降到冰點以下,給樹內(nèi)留下一道叫做霜輪的特殊標記.而地震則會給樹造成損害,使樹在以后的一些年中產(chǎn)生較薄的年輪.