人類是從古猿分化而來的.人類從遠古祖先可以追溯到生活在距今二、三萬年前的森林古猿.它們在長期的樹棲生活過程中,導致四肢逐漸分化,身體結構變化,為身體直立,前后肢分工和發(fā)達的感覺系統(tǒng)的形成創(chuàng)造了條件,這是古猿進化的內(nèi)在根據(jù).距今二千萬到一千二百萬年前,地球上出現(xiàn)了廣泛的造山運動,原來的茂密森林逐漸被稀疏的林片和林間草原所代替.古猿不得不轉向草原生活,變化了的生活環(huán)境為森林古猿的進一步分化和發(fā)展創(chuàng)造了外部條件.人類在勞動中成長.勞動是整個人類生活的第一個基本條件.勞動使古猿變成了人,又繼續(xù)推動人類成長.根據(jù)地質考古資料,可把史前人類的發(fā)展分為早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人四個階段.每個階段的勞動工具、社會生活和人類體質特征都有不同.下階段比上階段更發(fā)展,更進步,這都是和社會勞動的發(fā)展分不開的.人類的起源可以分為四個時期：
（1）早期猿人：他們是最早出現(xiàn)的人類.一般認為他們從距今三百多萬年開始,到一百多萬年前消失.早期猿人的主要特征是,能制造粗糙的石器,腦子比較小,整個手骨和腳骨已和現(xiàn)代人相似.已知道用火,建立了十人左右的社會集團,過著共同采集兼狩獵的生活.
（2）晚期猿人：距今一百五十萬年前,進入晚期猿人階段,據(jù)北京猿人資料表明,他們曾會用不同的石料,不同的方法打制不同類型和不同用途的石器.已能捕捉馬、鹿、象和犀牛等大型動物.厚達六米的灰燼層說明有用火的經(jīng)驗.過著由幾十人結成的家族集體生活.體質特征比早期猿人有很大進步.腦量增大,肢骨和現(xiàn)代人相似,但頭骨還有許多原始特征.腦顱比較扁、前額比較低,頭蓋骨上窄下寬.
（3）早期智人：到三、四十萬年前進入了早期智人階段.石器規(guī)整、用途明確,顯示勞動技能有了很大提高.已知道利用獸皮做粗陋的衣服.并學會人工取火.社會形態(tài)上正由家族擴大為母系社會.腦量已進入現(xiàn)代人的范圍.但頭骨形狀還比較原始.上小下大,不象現(xiàn)代人接近半球形,眉脊也有些突出.
（4）晚期智人：到三、四萬年前,進入晚期智人階段.體形結構和腦同現(xiàn)代人已沒有多大的區(qū)別.他們制造了復合石器、骨器和弓箭,還制造了磨光石器.后來又發(fā)明了制陶、紡織、冶煉,出現(xiàn)了金屬工具.農(nóng)業(yè)也得到了發(fā)展.隨著生產(chǎn)力的提高,氏族公社相應地擴大和增加.母系社會轉化為父系氏族公社,而后又聯(lián)合為部落.隨著金屬工具的發(fā)展和生產(chǎn)力的提高,出現(xiàn)了剩余產(chǎn)品,私有制逐漸形成,社會分化為階級,原始社會逐漸解體,被奴隸社會所代替.這樣,史前人類社會便從此結束了.
人類在產(chǎn)生的同時也伴隨著人類思維理性和意識的產(chǎn)生.首先人類的意識是從猿人的意識轉化而來的.轉化的動力就是人類的勞動過程或稱創(chuàng)造性過程.猿類能夠間或使用天然工具,協(xié)同追逐獵物,顯示了意識的萌芽,但尚屬一種本能表現(xiàn),和人類的意識有本質的區(qū)別.人類意識的根本特征在于能夠把客觀事物的性質、事物之間的相互聯(lián)系等等轉化成為主觀的認識,并能將主觀意識付之行動.自覺的能動性是人類的特點.形成中的人,由于經(jīng)常使用天然工具,從而學會了制造工具.這說明,他們已經(jīng)開始了解工具的作用.知道了什么樣的工具最有效.從而按照自已的愿望去制造工具.這種古猿意識所產(chǎn)生的飛躍,于是導致人類意識的起源.隨著人類勞動的發(fā)展,意識也相應地得到了發(fā)展.猿人最初制造粗陋、簡單、一具多用的工具,以后逐漸采用不同的石料技術打制不同類型和不同用途的石器.隨后又制造了復合石器、弓箭和磨制石器.這表明了人類通過勞動不斷積累和總結經(jīng)驗,提高了對自然的認識能力.反過來,人的認識又推動了勞動的進步,不斷地提高了自已認識世界和改造世界的能力.其次,產(chǎn)生了表達思想的語言.語言和意識有同樣長久的歷史發(fā)展過程.并推動了人類意識和自覺能動性的發(fā)展.類人猿一般都具有通過簡單的聲音表達自已感情、愿望和傳達某些信息的能力,但這還不是語言.人類隨著生產(chǎn)勞動和社會活動的發(fā)展,人與人之間有了迫切的交往需要,處處都需要一種交往的工具,那些被固定下來的語音音節(jié)便成了人們交往的常用語言工具,于是人類的語言就逐漸產(chǎn)生了.語言是意識的物質外殼.最初的語言只是一種分明的音節(jié),然后才形成詞、組成句.語言不僅是交往的工具,也成了人類認識事物和思維的工具,任何詞都意味著概括,詞的產(chǎn)生意味著人類對于事物已能進行分析、綜合、抽象和概括等等思維活動.人們的思維都是用詞來進行的.句子已能表達完整的思想和意見,反映事物的本質規(guī)律.最后,是猿腦變成了人腦.由于勞動,加之語言思維活動,導致猿腦向人腦的轉化.從猿腦發(fā)展成人腦不僅是腦量的增加,更主要的是人腦的微細結構越來越復雜.這種復雜結構的形成將有助于人類存貯和記憶更多的社會信息,并對這些信息進行加工、處理、分析和判斷,完成一定的人類理性活動.