京杭運河是中國南北水運的大動脈,從春秋戰(zhàn)國時代起,在過去不同歷史階段中,對中國社會政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展起了巨大的作用.從19世紀起,由于南北海運的興起,以及后來津浦鐵路的通車,其作用逐漸降低.中華人民共和國建立以后,隨著經(jīng)濟建設(shè)發(fā)展的需要,對運河的許多河段進行了疏浚、加深或裁彎取直,并建立了不少新式船閘,還妥善解決了水源等工程問題.改造后,北起山東境內(nèi)的梁濟運河,南止浙江境內(nèi)的江南運河,全線約980千米均能通航,同時借用運河,發(fā)揮了灌溉、排洪、排澇、發(fā)電及旅游等多方面的效益.正在興建中的“南水北調(diào)”東線工程,已確定利用運河為輸水路線,引長江水由運河輸送到華北缺水地區(qū),以緩解該地區(qū)缺水問題.