祥子來自鄉(xiāng)間,日益衰敗的農(nóng)村使他無法生存下去,他來到城市,渴望以自己的誠實勞動,創(chuàng)立新的生活.他試過各種工作,最后選中拉洋車.這一職業(yè)選擇表明祥子盡管離開了土地,但其思維方式仍然是農(nóng)民的.他習慣于個體勞動,同時又渴望有一輛像土地那樣靠得住的車.買車,做一個獨立的勞動者,“這是他的志愿,希望,甚至是信仰.”城市似乎給了祥子實現(xiàn)志愿的機遇,經(jīng)過三年奮斗,他買上了車,但不到半年,竟被大兵搶去；但祥子仍然不肯放棄擁有自己的一輛車的夢想,盡管他對自己的追求不無懷疑,幾度動搖,但仍然不斷振作起來,再度奮斗.而奮斗的結(jié)局,是以祥子的失敗告終的,他終于未能做成擁有自己一輛車的夢.這部小說的現(xiàn)實主義深刻性在于,它不僅描寫了嚴酷的生活環(huán)境對祥子的物質(zhì)剝奪,而且還刻畫了祥子在生活理想被毀壞后的精神墮落.“他沒了心,他的心被人家摘去了.”是這個社會讓原本對生活充滿美好幻想且勤勞善良的農(nóng)村青年,就這樣成為一個行尸走肉般的無業(yè)游民. 　　
祥子本來生活在農(nóng)村,18歲時,不幸失去了父母和幾畝薄田,便跑到北平城來賺錢謀生.他既年輕又有力氣,不吸煙賭錢.他認定拉車是最好掙錢的活兒.他咬牙苦干了3年,終于湊足了100塊錢,買了一輛新車.他激動得幾乎要哭出來.自從有了這輛車,他的生活過得越來越起勁.他幻想著照這樣下去,干上兩年,就又可以買輛車,一輛,兩輛……他也能開車廠了. 　　
祥子每天放膽地跑,對于什么時候出車也不大考慮,兵荒馬亂的時候,他照樣出去拉車.有一天,僅僅只是為了多賺一點兒錢,他竟然冒險把車拉到了清華.但是,在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了過去,給大兵們干活,連車都給兵營收了.他自食其力的理想第一次破滅了. 后來大兵吃了敗仗,夜里祥子趁亂混出了軍營,并且順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝.天亮時,以35塊大洋把3匹駱駝賣給了一個老頭兒.從此,他就得了一個外號,叫“駱駝祥子”.回城的路上,祥子突然病倒了,等祥子病好后,便進城向原來租車的人和車廠走去. 　　
人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了,只有一個37歲的女兒叫虎妞.虎妞長得虎頭虎腦,像個男人一樣.劉四爺很喜歡祥子的勤快,虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠.祥子把30元錢交給劉四爺保管,希望攢滿后再買車.　 　　
祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事.他恨不得馬上就能買上一輛新車.為此,他不惜和別人搶生意.祥子在楊先生家拉包月,受了氣,只待了四天就離開了楊家.心事重重的祥子回到車廠已經(jīng)是晚上11點多,被虎妞幾杯酒引誘,便和她睡在一起了.醒后的祥子感到羞愧,并且覺得有點危險.他決定離開人和車廠,跟劉四爺一刀兩斷. 　　
一天晚上,虎妞告訴祥子她懷孕了,祥子非常吃驚,虎妞臨走時,把祥子存在劉四爺那里的30元錢還給他,要他臘月二十七給劉四爺拜壽,討老頭子喜歡,再設(shè)法讓劉四爺招他為女婿. 　　
祭灶那天晚上,鋪戶與人家開始祭灶.大約9點,祥子拉著曹先生由西城回家,一個偵探騎自行車尾隨他們.曹先生吩咐祥子把車拉到他好朋友左先生家,又叫祥子坐汽車回家把太太少爺送出來.祥子剛到曹宅,便被孫偵探抓住,孫偵探是當初抓祥子的亂兵排長,他騙走了祥子所有的錢,使祥子買車的希望又一次成了泡影.不久,曹先生一家離開了北平.第二天祥子只得回到人和車廠. 　　
劉四爺?shù)纳蘸軣狒[,由于心里不痛快,他指桑罵槐,把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上.他不愿把女兒嫁給祥子,害怕祥子繼承他的產(chǎn)業(yè),要祥子滾蛋.虎妞并不買父親的賬,和祥子在一個大雜院里租房子成了親.婚后,祥子才明白,虎妞并沒有真懷孕.祥子堅決要出去拉車.虎妞拗不過他,只得同意.如今的“人和車廠”已變?yōu)椤叭屎蛙噺S”.劉四爺把一部分車賣出去,剩下的全倒給了一家車主,自己享福去了.虎妞給祥子100元錢,買下了同院二強子的一輛車.　 　　
不久,虎妞真的懷孕了.但虎妞不愛活動、愛吃零食,導(dǎo)致胎兒過大,結(jié)果難產(chǎn)死去.為了給虎妞辦喪事,祥子逼迫賣掉了車,祥子的努力全白做了. 　　
鄰居二強子的女兒小福子表示愿意跟他一起過日子.祥子從內(nèi)心喜歡小福子,但又苦于無力養(yǎng)活她們?nèi)?只好狠心離開并許下承諾. 　　
他又在雍和宮附近的夏家拉上了包月.在夏家祥子生了一場病,病過之后,祥子開始墮落,抽煙,耍壞,犯懶,對車也不再愛惜.刮風下雨他不出車,身上有點酸痛,一歇就是兩三天.在巡警眼中,祥子是頭等的“刺兒頭”.　 　　
一次拉車,祥子又碰到了劉四爺,劉四爺問祥子女兒的下落,祥子說死了也沒告訴埋在那里就這么甩頭走了.對劉四爺出過這口惡氣,祥子的心又有了氣息.他要讓那些惡心都死,而祥子得要強的活著,他的生命再次燃起了希望.他又重新找到了曹府,曹先生答應(yīng)祥子還拉包月,而且愿意把小福子也一并接來.祥子覺得生命又有了希望,他又從死里活了過來.可雜院里再也見不到小福子,祥子又一次心灰意冷,他回到車廠,借煙酒消愁. 　　祥子在街上游蕩,遇到了老馬,他的孫子小馬已經(jīng)死了,老馬感嘆,一輩子做車夫就是死路一條,窮人活該死,再要強也沒用,他建議祥子去白房子（城郊妓院）找找小福子.祥子在白房子得知了小福子上吊自殺的消息,祥子的心自此已沉到了最低,他所有的希望都破滅,再也沒有了生活的希望,不能要強就只有使勁墮落.祥子為了賺錢用了所有陰狠壞的招,最終他出賣了自己的朋友阮明,成為一個政治上投機倒把過得春風得意的小人.祥子也不再拉車,什么來錢快他干什么,可是從來不不出力,在祥子心里,什么事都是“那么回事”,有便宜他不能不占.祥子終于混成了個人主義的末路鬼.