斯特林熱機(jī)也叫做斯特林發(fā)動(dòng)機(jī),由倫敦的牧師羅巴特 斯特林（Robert Stirling）于1816年發(fā)明的,所以命名為“斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)”（Stirling engine）.斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)是獨(dú)特的熱機(jī),因?yàn)樗麄兝碚撋系男蕩缀醯扔诶碚撟畲笮?稱為卡諾循環(huán)效率.斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)是通過氣體受熱膨脹、遇冷壓縮而產(chǎn)生動(dòng)力的.這是一種外燃發(fā)動(dòng)機(jī),使燃料連續(xù)地燃燒,蒸發(fā)的膨脹氫氣（或氦）作為動(dòng)力氣體使活塞運(yùn)動(dòng),膨脹氣體在冷氣室冷卻,反復(fù)地進(jìn)行這樣的循環(huán)過程.
外燃機(jī)是一種外燃的閉式循環(huán)往復(fù)活塞式熱力發(fā)動(dòng)機(jī),有別于依靠燃料在發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)部燃燒獲得動(dòng)力的內(nèi)燃機(jī).新型外燃機(jī)使用氫氣作為工質(zhì),在四個(gè)封閉的氣缸內(nèi)充有一定容積的工質(zhì).氣缸一端為熱腔,另一端為冷腔.工質(zhì)在低溫冷腔中壓縮,然后流到高溫?zé)崆恢醒杆偌訜?膨脹做功.燃料在氣缸外的燃燒室內(nèi)連續(xù)燃燒,通過加熱器傳給工質(zhì),工質(zhì)不直接參與燃燒,也不更換.
由于外燃機(jī)避免了傳統(tǒng)內(nèi)燃機(jī)的震爆做功問題,從而實(shí)現(xiàn)了高效率、低噪音、低污染和低運(yùn)行成本.外燃機(jī)可以燃燒各種可燃?xì)怏w,如：天然氣、沼氣、石油氣、氫氣、煤氣等,也可燃燒柴油、液化石油氣等液體燃料,還可以燃燒木材,以及利用太陽(yáng)能等.只要熱腔達(dá)到700℃,設(shè)備即可做功運(yùn)行,環(huán)境溫度越低,發(fā)電效率越高.外燃機(jī)最大的優(yōu)點(diǎn)是出力和效率不受海拔高度影響,非常適合于高海拔地區(qū)使用.
但是,斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)還有許多問題要解決,例如膨脹室、壓縮室、加熱器、冷卻室、再生器等的成本高,熱量損失是內(nèi)燃發(fā)動(dòng)機(jī)的2-3倍等.所以,還不能成為大批量使用的發(fā)動(dòng)機(jī).