音長(zhǎng)就是聲音的長(zhǎng)短,由音波持續(xù)時(shí)間的久暫決定.普通話里的輕聲,除了和音強(qiáng)有關(guān)外,和音長(zhǎng)也有關(guān)系.另外在漢語(yǔ)某些方言里,音長(zhǎng)的不同可能區(qū)別詞義,例如廣州話的“三”和“心”的區(qū)別,就是由于元音a長(zhǎng)短的不同.例如：英語(yǔ)中的“輪船”和“綿羊”也是由于元音i/i/長(zhǎng)短的不同.還有英語(yǔ)ao/au/的音標(biāo)和漢語(yǔ)ao/ u/的音標(biāo)書寫不一致,因?yàn)樵谟⒄Z(yǔ)中只有加兩點(diǎn)的長(zhǎng)后a//,沒有正常音長(zhǎng)的短后a//.在這一點(diǎn)兒上,英語(yǔ)音素和漢語(yǔ)音素在數(shù)量上存在著一定的差別.所以,人們?yōu)榱斯?jié)省一個(gè)合成音素的時(shí)間,在英語(yǔ)中,使用前a/a/來(lái)組合后元音u/u/,而在漢語(yǔ)中,人們使用短后a//來(lái)組合后元音u/u/.因?yàn)樵谟⒄Z(yǔ)中,長(zhǎng)后a//本身的音長(zhǎng)就是漢語(yǔ)中的短后a//的音長(zhǎng)一倍,如果讓它繼續(xù)與后元音u/u/進(jìn)行組合,恐怕這個(gè)合成音素因?yàn)橐糸L(zhǎng)過長(zhǎng)而不能達(dá)到滿意的發(fā)音效果.針對(duì)這種發(fā)音情況,在英語(yǔ)中,國(guó)際上的語(yǔ)音學(xué)家們一致決定將長(zhǎng)后a//臨時(shí)采用前a/a/代替.