中國(guó)最早的地理著作是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《尚書·禹貢》和《管子·地員》.《尚書·禹貢》按地理特征將古代中國(guó)版圖分為九州,并概要記載各地自然條件、經(jīng)濟(jì)活動(dòng)和物產(chǎn)交通,堪稱世界上第一部綜合地理作品.《管子·地員》探索了中國(guó)土地的分類和山地植物的垂直帶譜,是世界上最早對(duì)土地進(jìn)行系統(tǒng)分類的作品.
在公元四世紀(jì)到公元十四世紀(jì)的中古時(shí)期,中國(guó)的地理知識(shí)和思想有長(zhǎng)足的進(jìn)步.這時(shí)候中國(guó)在方志、沿革地理、域外地理、自然地理和地圖等方面都有很大的成就.如法顯的《法顯傳》、玄奘的《大唐西域記》,至今仍是研究中亞、印度歷史地理的重要文獻(xiàn)；酈道元的《水經(jīng)注》至今仍為考證中國(guó)水資源和水環(huán)境演變的要著；沈括的《夢(mèng)溪筆談》一書提出了河流的侵蝕、搬運(yùn)和堆積作用,并用以解釋華北平原形成的原因,較西方類似的見(jiàn)地早四個(gè)世紀(jì).
公元十五世紀(jì)到公元十八世紀(jì)的近古時(shí)期有兩件重大的地理事件,就是中國(guó)的鄭和“七下西洋”和西方的地理大發(fā)現(xiàn).雖然,鄭和下西洋的時(shí)間比哥倫布開(kāi)始的地理大發(fā)現(xiàn)早半個(gè)多世紀(jì),船隊(duì)的規(guī)模、航海的技術(shù)也遠(yuǎn)勝于哥倫布,然而其社會(huì)意義和對(duì)地理學(xué)的影響則遠(yuǎn)不及地理大發(fā)現(xiàn).
中國(guó)明末出現(xiàn)資本主義萌芽后,也在同期進(jìn)行了實(shí)地考察和理論探索工作,如徐霞客的《徐霞客游記》中已有不少成因方面的論述.但中國(guó)古代地理著述多描述性記載,缺少對(duì)地球表面整體規(guī)律的研究,這也是近代中國(guó)地理學(xué)落后的原因之一.