簡單地說,酸雨就是酸性的雨.氫離子濃度對數的負值,叫pH值.于是,純水的pH值為7；酸性越大,pH值越低；堿性越大,pH值越高.未被污染的雨雪是中性的,pH值近于7；當它為大氣中二氧化碳飽和時,略呈酸性,pH值為5.65.被大氣中存在的酸性氣體污染,pH值小于5.65的雨叫酸雨；pH值小于5.65的雪叫酸雪；在高空或高山(如峨眉山)上彌漫的霧,pH值小于5.65時叫酸霧.
酸雨的形成與大氣中的污染物質二氧化硫、氮氧化物有關.大氣中的二氧化硫主要來自兩個渠道：一是自然界的自然排硫,比如湖泊、濕地和大陸架等會排放一些硫化氫,這些硫化氫在大氣中經氧化生成二氧化硫,火山噴發(fā)時也釋放少量二氧化硫,這些二氧化硫一般濃度較低,在大氣中易于稀釋和凈化,不會形成酸雨；二是人為原因造成的污染,在現代化工業(yè)大生產中,特別是由于燃煤和石油的大量使用,把大量二氧化硫排放到大氣中,現在地球上的二氧化硫大部分來自工業(yè)等人為的污染源.而且,這種人為排放的二氧化硫還往往集中在一些城市、工礦的局部地區(qū),造成局部地區(qū)二氧化硫在大氣中高度濃集.其濃集的程度有時比在自然條件下高幾十倍,甚至幾百倍,為酸雨的形成提供了足夠的物質基礎.當大氣中的污染物二氧化硫、氮氧化物遇到水滴或潮濕空氣,就會氧化生成硫酸、硝酸和鹽酸液沫,在特定的條件下,隨同雨水降落下來便成為人們所說的酸雨了.當然,酸雨不單是“雨”,也包括雪、霜、露、霧等各種酸性降水形式. 我國目前二氧化硫年排放量約1800萬噸,酸雨區(qū)面積急劇擴大,已占到國土面積的29％,西南、華南地區(qū)形成了世界第三大酸雨區(qū),并有向華中、華東、華北蔓延的趨勢.
酸雨能破壞農作物和森林,受到酸雨侵蝕的農作物葉子,葉綠素含量降低,由于光合作用受阻,引起葉子萎縮和畸形,使產量下降.我國重慶地區(qū)在1982年入夏后連降酸雨,6月13日夜,雨后的2萬畝水稻,葉子突然枯黃,狀如火烤,幾天后枯死.我國柳州地區(qū)因酸雨災害嚴重,這幾年竟出現了“下雨天澆菜”的怪事.下完雨后,農民們趕緊用潔凈的水把菜再澆一遍,不然菜就會黃葉、爛根、死苗.酸雨還會破壞森林,命名森林生長緩慢,甚至凋謝.世界上有1/4的森林程度不同地受到酸雨的侵襲,每年價值數百萬美元的林木被毀壞.酸雨能抵制土壤中有機物的分解和氮的固定,淋洗掉鈣、鎂、鉀等養(yǎng)分,使土壤日益酸化、貧瘠化,影響植物的生長.當土壤中的鋁被酸雨“解放”出來,成為可溶態(tài)的鋁時,就會危害植物的根毛,影響?zhàn)B分的吸收.酸化的土壤還會影響土壤微生物的活性,使土壤生物群落發(fā)生混亂和變化,從而危害農作物和其他作物的生長.酸雨對湖泊的危害也是很嚴重的,由于降落地表的酸雨在徑流過程中得不到地表物質的中和,湖水的酸度增加很快.在加拿大,酸雨毀滅了1.4萬多個湖泊,另有4000多個湖泊也瀕臨“死亡”；歐洲有數千個美麗的湖泊毫無生氣,聽不到蛙鳴,見不到魚躍；酸雨給美國北部許多湖泊、河流和池塘帶來了一種奇怪的結晶,這種可怕的結晶殺死了所有的魚類和其他微小生物,迫使那里靠捕魚為生的漁民不得不含淚棄舟登岸,另謀生路.
酸雨對人體健康能產生一定的危害.作為水源的湖泊和地下水酸化后,由于金屬的溶出,對飲用者會產生危害.很多國家由于酸雨的影響,地下水中的鉛、銅、鋅、鎘的濃度已上升到正常值的10～100倍.含酸的空氣使多種呼吸道疾病增加,巴西的庫巴坦市,由于酸雨的毒害,有20％的居民患有氣喘病、支氣管炎或鼻炎,其中5歲以下兒童患病率竟高達38％.1980年,美國和加拿大有5萬多人因受酸雨影響而死亡,酸雨特別是在形成硫酸霧的情況下,其微粒侵入人體肺部,可引起肺水腫和肺硬化等疾病而導致死亡.酸雨的腐蝕力很強,大大加速了建筑物、金屬、紡織品、皮革、紙張、油漆、橡膠等物質的腐蝕速度.美國每年因酸雨造成的損失達250億美元.酸雨還是摧殘文物古跡的元兇,使人類幾千年來創(chuàng)造的藝術瑰寶黯然失色.降落到建筑物表面的酸雨跟碳酸鈣發(fā)生反應,生成能溶于水的硫酸鈣,被雨水沖刷掉.這種過程可以進行到很深的部位,造成建筑物石料的成層剝落.在地中海沿岸的歷史名城雅典,保存著許多古希臘時代遺留下來的金屬和石雕像,近10多年來已被慢慢腐蝕.英國倫敦英王查理一世的塑像、德國慕尼黑的古畫廊、科倫大教堂,已被腐蝕得面目全非.我國柳州的柳江鐵橋,由于酸雨影響,1年就需防腐一次,而在沒有酸雨的60年代,3～4年才作一次防腐處理；重慶曾家?guī)r八路軍辦事處舊址門前矗立的周恩來全身銅像,已被酸雨蝕去本色,令慕名而來的瞻仰者心中黯然.
酸雨是一種超越國境的污染物,它可以隨同大氣轉移到1000km以外甚至更遠的地區(qū).科學家在人們通常認為地球上最潔凈的北極圈內冰雪層中,也檢測出濃度相當高的酸雨物質.因此,酸雨問題已經不再是一個局部環(huán)境問題,它正在發(fā)展成為國與國之間的一個日益尖銳的政治矛盾.據報道,在挪威、瑞典等北歐國家降的酸雨,大部分是從西歐國家工業(yè)區(qū)的排放源傳送過去的,其中瑞典南部大氣中的硫有77％是“偷越國境”進來的.加拿大南部的酸雨,則是從北部工業(yè)區(qū)越境傳播而來的.所以,瑞典和加拿大兩國,都通過各種途徑,堅決反對污染輸出.
目前,各國采取的防治對策主要有：一是調整能源戰(zhàn)略,一方面節(jié)約能源,減少煤炭、石油的消耗量,以減少二氧化硫、氮氧化物等大氣污染物的排放量；另一方面開發(fā)新能源,盡快地利用無污染或少污染的新能源,如太陽能、核能.