當(dāng)黃河流域因鐵器牛耕的推廣獲得大規(guī)模開發(fā)的時(shí)候,南方鐵器牛耕的推廣程度遠(yuǎn)遜于黃河流域,農(nóng)業(yè)開發(fā)始終沒有突破星點(diǎn)式或斑塊式分布狀況.秦漢時(shí)代江南以地曠人稀著稱就說(shuō)明了這一點(diǎn).如漢平帝元始二年（公元2年）黃河流域的河南、山東、山西、河北、陜西五省共有人口2800多萬(wàn),占全國(guó)總?cè)丝诘?/3,而面積數(shù)倍于它的中東南八?。ńK、浙江、福建、江西、湖北、湖南、廣東、廣西）68萬(wàn)余人,僅占全國(guó)總?cè)丝?/10強(qiáng).[2]人口這樣稀少,自然不可能有真正大規(guī)模的開發(fā).由于地曠人稀,耕作相當(dāng)粗放,許多水田長(zhǎng)期采取“火耕水耨”的方式,旱地則多行刀耕火種,這與黃河流域農(nóng)業(yè)的精耕細(xì)作適成鮮明對(duì)照.總之,長(zhǎng)江中下游及其南境的農(nóng)業(yè)巳明顯落后于黃河流域.
為什么會(huì)發(fā)生這樣一種變化呢?南方被征服地位在一定時(shí)期內(nèi)使其經(jīng)濟(jì)發(fā)展受到影響,這是原因之一.但更根本的原因應(yīng)從自然環(huán)境與生產(chǎn)力發(fā)展的相互關(guān)系中去尋找.上文談到,南方的自然條件對(duì)農(nóng)業(yè)開發(fā)有有利的一面,也有困難的一面.當(dāng)較易開發(fā)的地區(qū)開發(fā)殆盡的時(shí)候,農(nóng)業(yè)要再上一個(gè)臺(tái)階,由星點(diǎn)式或斑塊式開發(fā)進(jìn)到大規(guī)模連片開發(fā),比起黃河流域,需要?jiǎng)趧?dòng)力和生產(chǎn)資料等要素積累到更高的程度.當(dāng)這些條件尚未具備時(shí),農(nóng)業(yè)生產(chǎn)呈相對(duì)停滯狀態(tài)不足為奇.南方氣候濕熱,時(shí)有瘴疫流行,威脅人們健康,影響勞動(dòng)力的再生產(chǎn).又由于天然食品庫(kù)的豐裕,人們可以較多依賴采集捕撈取得生活資料,不愁衣食,也延緩了人們?yōu)榘l(fā)展農(nóng)業(yè)所作的努力.南方農(nóng)業(yè)的落后,是上述因素綜合作用的結(jié)果.