人道主義一詞是從拉丁文humanistas(人道精神)引申來的,在古羅馬時期引申為一種能夠促使個人的才能得到最大限度的發(fā)展的、具有人道精神的教育制度.在15世紀新興資產(chǎn)階級思想家那里,人道主義是指文藝復興的精神,即要求通過學習和發(fā)揚古希臘和古羅馬文化,使人的才能得到充分發(fā)展.在資產(chǎn)階級革命的過程中,人道主義反對封建教會專制,要求充分發(fā)展人的個性.直到19世紀,人道主義始終是資產(chǎn)階級建立和鞏固資本主義制度的重要思想武器.隨著資產(chǎn)階級革命性的喪失和無產(chǎn)階級革命運動的高漲,這種人道主義理論和思潮逐漸失去了其進步的歷史作用.在現(xiàn)代,西方的思想家們雖然沒有放棄人道主義的旗幟,但他們的人道主義理論,或多或少都具有虛無主義或悲觀主義的色彩.