《韓非子·喻老》“楚莊王蒞政三年,無令發(fā),無政為也.右司馬御座,而與王隱（有所暗指的話稱‘隱’）曰‘有鳥止南方之阜（土山）,三年不翅,不飛不鳴,嘿然無聲,此為何名?’王曰：‘三年不翅,將以長羽翼；不飛不鳴,將以觀民則.雖無飛,飛必沖天；雖無鳴,鳴必驚人.’”
《田完世家》淳于髡者,齊之贅婿也.長不滿七尺,滑稽多辯,數使諸侯,未嘗屈辱.齊威王之時,喜隱,好為淫樂長夜之飲,沉湎不治,委政卿大夫.百官荒亂,諸侯并侵,國且危亡,在于旦暮,左右莫敢諫.淳于髡說之以隱曰：“國中有大鳥,止王之庭,三年不蜚又不鳴,王知此鳥何也?”王曰：“此鳥不蜚則已,一蜚沖天；不鳴則已,一鳴驚人.”于是乃朝諸縣令長七十二人,賞一人,誅一人,奮兵而出.諸侯振驚,皆還齊侵地.威行三十六年.
若是最早,則是出現在《韓非子》中,形容的楚莊王.
成語出現以后,后人便會使用,無論“不鳴則已,一鳴驚人”的故事說的楚莊王,還是齊威王都是對的,只是時間先后不同罷了.