樂府是自秦代以來設立的配置樂曲、訓練樂工和采集民歌的專門官署,漢樂府指由漢時樂府機關所采制的詩歌.這些詩,原本在民間流傳,經(jīng)由樂府保存下來,漢人叫做“歌詩”,魏晉時始稱“樂府”或“漢樂府”.后世文人仿此形式所作的詩,亦稱“樂府詩”.
　　據(jù)《漢書.藝文志》載,“有代,趙之謳,秦,楚之風,皆感于哀樂,緣事而發(fā),亦可以觀風俗,知薄厚云”.可見這部分作品乃是漢樂府之精華.《史記樂書》載,漢樂府的設置不晚于漢惠帝二年（公元前193）,但搜集民歌俗曲于漢武帝時,已知搜集于東漢末年,共搜集民歌俗曲138篇.宋人郭茂倩所編《樂府詩集》100卷,分12類（郊廟歌辭,燕射歌辭,鼓吹歌辭,橫吹歌辭,相和歌辭,清商曲辭,舞曲歌辭,琴曲歌辭,雜曲歌辭,近氏曲辭,雜歌謠辭,新樂府辭）著錄,是收羅漢迄五代樂府最為完備的一部詩集.《樂府詩集》現(xiàn)存漢樂府民歌40余篇,多為東漢時期作品,廣泛而深刻地反映當時底層人民日常生活的艱難與痛苦,具有濃厚的生活氣息,表現(xiàn)了激烈而直露的感情,形式樸素自然,句式以雜言和五言為主,語言清新活潑,長于敘事鋪陳,為中國古代敘事詩奠定了基礎.
　　漢樂府是繼《詩經(jīng)》之后,古代民歌的又一次大匯集,不同《詩經(jīng)》（《詩經(jīng)》亦是現(xiàn)實主義）,它開創(chuàng)了詩歌現(xiàn)實主義的新風.漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置,它用通俗的語言構造貼近生活的作品,由雜言漸趨向五言,采用敘事寫法,刻畫人物細致入微,創(chuàng)造人物性格鮮明,故事情節(jié)較為完整,而且能突出思想內涵著重描繪典型細節(jié),開拓敘事詩發(fā)展成熟的新階段,是中國詩史五言詩體發(fā)展的一個重要階段.漢樂府在文學史上有極高的地位,于與詩經(jīng),楚辭可鼎足而立.
　　《陌上?！泛汀犊兹笘|南飛》都是漢樂府民歌,后者是我國古代最長的敘事詩,《孔雀東南飛》與《木蘭詩》合稱“樂府雙璧”.