從飛行中的航空器上安全降落到地面,完全借助于降落傘．降落傘是利用空氣阻力,使人或物從空中緩慢向下降落的一種器具．它是從雜技表演開始發(fā)展起來的,隨著人類航空事業(yè)的發(fā)展,后來用作空中救生,進(jìn)而用于空降作戰(zhàn)．
在國外的一些軍事書刊中,會看到不少這樣的評述：“象火藥一樣,降落傘也是從中國傳來的”．降落傘起源于中國．
早在公元前一百年西漢時代的《史記·五帝本紀(jì)》中,就有降落傘原理應(yīng)用的記載．史學(xué)家司馬遷在他的著作中寫道：“使舜上涂廩,瞽叟從下縱火焚廩．舜乃以兩笠自桿而下,得不死．”他敘述的故事是,上古時代,有個叫舜的人,有次上到糧倉頂部,瞽叟從下面點起了大火,舜利用兩個斗笠從上面跳下,沒有被燒死．這是人類最早應(yīng)用降落傘原理的記載．相傳公元1306年前后,在元朝的一位皇帝登基大典中,宮廷里表演了這樣一個節(jié)目：雜技藝人用紙質(zhì)巨傘,從很高的墻上飛躍而下．由于利用了空氣阻力的原理,藝人飄然落地,安全無恙．這可以說是最早的跳傘實踐了．日本1944年出版的《落下傘》一書寫到了這件事,書中介紹說：“由北京歸來的法國傳教士發(fā)現(xiàn)如下文獻(xiàn),1306年皇帝即位大典中,雜技師用紙做的大傘,從高墻上跳下來,表演給大臣看．”1977年出版的《美國百科全書》中也寫到：“一些證據(jù)表明,早在1306年,中國的雜技演員們便使用過類似降落傘的裝置．”這個跳傘雜技節(jié)目后來傳到了東南亞的一些國家,不久又傳到了歐洲．到17世紀(jì),各種各樣的跳傘雜技表演在歐洲各國盛行一時,傘也由紙質(zhì)改成布質(zhì)、綢質(zhì),形狀由圓形改成多樣形．
18世紀(jì)30年代,隨著氣球的問世,為了保障浮空人員的安全,雜技場上的降落傘開始進(jìn)入航空領(lǐng)域．據(jù)國外資料介紹,當(dāng)時有人制成一種綢質(zhì)硬骨架的降落傘,以半張開狀態(tài)放置在氣球吊籃的外面,傘衣底下帶有傘繩,系在人的身上,如果氣球失事,即乘降落傘落地．這可能是最早用于航空活動的降落傘．飛機問世后,為了飛行人員在飛機失事時救生,降落傘又有了進(jìn)一步改進(jìn),1911年出現(xiàn)了能夠?qū)阋?、傘繩等折疊包裝起來放置在機艙內(nèi),適于飛行人員使用的降落傘,這種降落傘于1914年開始裝備給轟炸機的空勤人員．以后,隨著運輸機的出現(xiàn),降落傘得到進(jìn)一步改進(jìn),逐步為軍隊大量廣泛使用,從而產(chǎn)生了空降兵這一新的兵種,帶來了空降作戰(zhàn)這一新的作戰(zhàn)樣式．