即使是最亮的恒星,它們的生命也是開始于什么也看不見的、深遠(yuǎn)而廣大的、稱為分子云的氣體和塵埃的黑帶中.分子云中的物質(zhì)分布均勻,受到的引力互相平衡.然而一些事件,如超新星爆發(fā),會(huì)打破這種平衡.不平衡的引力會(huì)使其中的物質(zhì)收縮,從而使分子云升溫.隨著這些變化,將分裂成更小的云團(tuán).每一個(gè)小云團(tuán)將形成一顆原始星.
原始星繼續(xù)收縮,直到達(dá)到可以使氫聚變成氦所需的高溫,超過1000萬℃.核聚變產(chǎn)生的巨大能量會(huì)阻礙物質(zhì)的收縮,并向外輻射光.這樣,一顆恒星就誕生了.從分子云到恒星的誕生,需要幾百年的時(shí)間.
恒星的一生一直有收縮的趨勢,而粒子間的斥力和核聚變產(chǎn)生的能量會(huì)與造成收縮的引力互相平衡,維持著恒星漫長的生命.經(jīng)過幾十億年的時(shí)間,當(dāng)氫的供應(yīng)量減少、中心的核聚變熄滅時(shí),恒星走向死亡的時(shí)間就會(huì)到來.但并不是就此消失,它將膨脹成一個(gè)燦爛的、直徑可能使其原來的100倍的紅巨星.質(zhì)量更大的恒星變成強(qiáng)大的超巨星,亮的足以在跨星系的宇宙中看見.這種變化的發(fā)生,是因?yàn)樵谄渖钸h(yuǎn)的星核中,產(chǎn)生了一種新的可以在較長時(shí)期維持其發(fā)光更久的反應(yīng)——氦到碳和氧的核聚變.
大約50億年以后,太陽的氫供應(yīng)將枯竭.那個(gè)時(shí)候,它將比現(xiàn)在亮兩倍.在它變?yōu)橐活w紅巨星的時(shí)候,它將巨大的膨脹,可能會(huì)吞沒水星、金星和地球,而且將比現(xiàn)在亮1000倍.當(dāng)氦的聚變開始時(shí),太陽將變得更為穩(wěn)定,并且穩(wěn)定下來成為一個(gè)直徑為現(xiàn)在直徑30倍的巨星,再存在20億年
當(dāng)氦耗盡時(shí),一個(gè)質(zhì)量在太陽質(zhì)量8倍以下的恒星會(huì)走向它生命的最后一個(gè)階段.紅巨星會(huì)膨脹,但膨脹的太突然,把它的外層吹散到宇宙中,形成一片發(fā)光的星云,這個(gè)云將閃耀幾萬年.在它黯淡下來并消失后,會(huì)在它的核心留下一顆熱的、高密度的星核殘余物——白矮星.數(shù)十億年之后白矮星也將變冷和消失
白矮星的密度比水的密度高100萬倍.溫度達(dá)到10萬℃.沒有一顆白矮星的質(zhì)量在太陽質(zhì)量的1.4倍以上.白矮星越重,就越會(huì)在他自己的中立下被壓縮,就變得越小.如果它的質(zhì)量超過太陽的1.4倍,它就會(huì)被壓扁形成更緊密的天體.